Иван Степанович, деликатно покашляв, кивнул, выражая свое полнейшее согласие с клиентом.
— У вас городок хоть и маленький, — продолжал Щукин, рассматривая на свет напиток в хрустальной рюмке, — но чистое дыхание Европы чувствуется здесь сильнее, чем в Москве. Чистое дыхание. Смущает только одно… Почему у вас Митрич зубы не чистит? — строго осведомился вдруг Николай. — Чуть мне весь аппетит не перебил!
Степенный Иван Степанович почтительно посмеялся и, подождав, пока Николай выпил первую рюмку и закусил, осведомился:
— Какие будут распоряжения насчет горячего?
Николай откинулся на спинку стула и покрутил в воздухе растопыренной пятерней.
— Понимаю… — закатил глаза Иван Степанович и засеменил на кухню.
Николай выпил вторую, снова закусил и негромко рассмеялся, вспомнив, как он, сидя в одном московском ресторане с цыпочкой, с которой только что познакомился, каждый раз, когда заказывал какое-либо блюдо, давал, чтобы произвести впечатление на цыпочку, на чай официанту крупную купюру. Купюру эту он тырил из кармана официанта и ему же с вальяжным видом подавал — за тот вечер купюра не один раз перекочевала из кармана официанта в руки Щукина и обратно, а в конце вечера Щукин — совсем тогда молодой человек — обнаглел до того, что расплатился за свой ужин, не потратив ни копейки собственной, даже чаевых оставил немерено — а тяжесть всех расходов понес ничего не подозревающий официант, обслуживающий Щукина.
Николай выпил третью и зажмурил от удовольствия глаза. А когда открыл их, понял, что сегодняшний его вечер в этом ресторане явно удался, потому что увидел приближающуюся к его столику Веронику, девушку, с которой он познакомился два года назад и без плотного общения с которой в последнее время не обходился ни один приезд Щукина в этот город. У Вероники были удивительные волосы, ровными волнами спускавшиеся до восхитительных бедер, своей округлостью напоминавших античную амфору, ласковые, всегда влажные глаза и умопомрачительная грудь, каждый раз волновавшая Щукина так, будто он видел ее впервые.
— Снова в гости? — осведомилась Вероника, по-хозяйски присаживаясь за стол Щукина.
— В гости, — ответил Щукин, наполняя свою рюмочку и уж заодно вторую. — А у тебя как жизнь?
— Так же. — Вероника пожала плечами, отчего ее грудь словно подмигнула Щукину.
«Н-ну… — жмурясь, как кот, подумал Николай, — понеслась душа в рай…»
— Разлюбил ты меня совсем, Арнольд, — проговорила Вероника, с удовольствием выпив.
— Это почему? — удивился Щукин.
— Поишь водкой, как вокзальную шлюху, — пояснила Вероника, — фи… Почему ты шампанского не заказал?
— Айн момент! — воскликнул Щукин, щелкая в воздухе пальцами. — Я же не знал, что тебя встречу…
Иван Степанович, успевший уже узнать о приходе Вероники, нес ведерко со льдом, в котором, как остроконечный айсберг, возвышалась большая бутылка французского шампанского.
— Что на этот раз удачно продал? — поинтересовалась Вероника. — Ты ведь в наш город приезжаешь исключительно после крупной сделки какой-нибудь.
— Удачно завершившейся, — договорил за нее Щукин и поднял фужер шампанского. — Выпьем за…
Он покосился на Ивана Степановича, старательно укладывавшего бутылку шампанского в лед. Иван Степанович мгновенно оставил в покое бутылку и слинял с такой неслыханной скоростью, что можно было подумать, будто он растворился в воздухе.
— За твою восхитительную грудь, — договорил Щукин и чокнулся своим фужером с фужером Вероники.
Выслушав привычный тост, Вероника улыбнулась и отпила глоток ледяного шампанского.
— И все-таки, — заговорила она, поставив фужер на стол, — я чувствую, что последняя твоя сделка удалась на славу. Идешь в гору?
Щукин кивнул.
— Этот костюмчик… — Вероника прищурилась, глядя на черный строгий костюм Николая, за который тот отвалил никак не меньше трети вырученных им в Москве денег, — стоит таких бабок…
— Костюм стоит столько, на сколько он выглядит, — с удовольствием погладив мягкую ткань, проговорил Щукин, — но на этот раз мне кажется, что я переплатил. Дорогой одежды в столице уйма, мне захотелось хоть раз одеться по-человечески, так с меня содрали столько… А чем этот костюм отличается от тех, что висят в ваших галантерейных магазинах, заметит не каждый.