— Ага, — кивнул старичок, — как не знать — шестой десяток лет езжу. Стольничек бы…
— Сколько? — возмутился Щукин. — Да туда больше полтинника никогда не брали!
— Может быть, когда-то и не брали, — флегматично ответил мухомор, — а сейчас другие расценки. Стольник.
— Полтинник.
Старичок, очевидно, решив не встревать больше в дискуссии, сбросил скорость и свернул к обочине.
— Будешь платить или нет? — осведомился он. — За полтинник не повезу. Нашел дурака — шестой десяток езжу, таких смешных цен не видел.
— Заплачу, — проговорил Николай, — поехали…
Старичок молча вывернул руль и выровнял машину на полосе.
Щукин тряхнул головой и усмехнулся.
«А чего я паникую на самом-то деле? — подумал он вдруг. — Мало ли в каких я переделках не бывал… Подумаешь, фон барон какой — вчера бабками разбрасывался, а сейчас за сто рваных повелся… Нехорошо… А за проезд я все-таки заплачу. Совесть пассажира, как говорится, лучший контролер. Но и старого за скряжничество наказать надо. Шестой десяток он ездит… А ума не нажил. Посмотрим…»
— Закурить не будет? — спросил Николай у мухомора.
— Не школьник, — пропыхтел старик, — свои иметь надо…
Но все-таки, не отрывая взгляда от дороги, полез в боковой карман куртки, покопался там и достал початую пачку сигарет «Прима».
— Рабоче-крестьянские, — сказал он, протягивая пачку Николаю, — куришь такие?
— А как же?! — усмехнулся Щукин. — Такую прелесть и не курить…
«Ништяк, — подумал, внимательно проследив за тем, как старик тщательно застегнул карман куртки, хотя Николай еще не отдал ему его пачку, — бумажник-то в кармане… Вместе с куревом бабки держит — прижимистый типчик, больше стреляет, чем свои курит, лишний раз за сигаретами в застегнутый карман не полезет. Удивляюсь, как он меня угостил… В счет обещанного стольника? Ага, сейчас… Пусть тебе, куркуль, Европа гуманитарную помощь таранит, а я не Организация Объединенных Наций…»
Старичок-мухомор искоса глянул на дорогой костюм Щукина, но ничего не сказал.
Николай ловко вытащил сигаретку и ткнул пальцем в провалившуюся кнопочку прикуривателя, а через минуту, когда прикуриватель выскочил из паза, подхватил его и поднес к сигарете, прикурил и, внезапно взвыв, уронил прикуриватель между сиденьями.
— Лови его, лови! — закричал старичок, будто увидел огромную мышь в своем автомобиле. — Лови, а то сиденье прожжет!
Но Щукин уже наклонился в сторону старичка и, пошарив рукой под сиденьем, извлек прикуриватель.
— Все в порядке, — констатировал он, пыхнув сигареткой, — пожар ликвидирован в зародыше.
— Баламут, — проворчал старик, вставляя прикуриватель в родной паз, — только и ездить с такими…
Щукин снова усмехнулся и опустил стекло, чтобы выпустить наружу серый дым грубой сигареты. А когда старичок-мухомор отвлекся на светофоре, переложил из рукава во внутренний карман небольшой, но туго набитый бумажник, который стырил у старика из кармана, когда шарил между сиденьями в поисках сбежавшего прикуривателя.
Щукин шагал по разбитой асфальтовой дороге Северной Пустоши. Вредный старик высадил его за добрый километр от предполагаемого места доставки, объяснив свой поступок тем, что на такой раздолбанной дороге добивать и так помирающую тачку из-за ста рублей не собирается.
«Хрен тебе, а не стольник», — мстительно подумал Щукин.
Он расплатился со стариком-мухомором, достав из его же собственного бумажника две купюры достоинством по сто рублей каждая. Одну он отдал старику, а вторую положил в свой карман. Плотно набитый бумажник же Щукин незаметно бросил под сиденье — не в его правилах было грабить стариков, пусть даже таких вредных, как этот мухомор.
Настроение Щукина несколько улучшилось. Весеннее солнце светило ярко и грело уже по-настоящему — так, что хотелось скинуть пиджак и тесные туфли и пройтись босиком по теплой земле. В кармане Николая хрустела сотня, а неизвестность будущего совсем не пугала его. Главное, что он был живой и невредимый — и на свободе, а такие вещи он привык ценить пуще материального благополучия, значение которого многим людям свойственно преувеличивать.
А зачем?
Деньги — штука зыбкая, и Щукин понимал это лучше кого бы то ни было. Главное в жизни — свобода и независимость, а независимость — это возможность самому определять свои предстоящие поступки; именно так Николай Щукин и поступал всю свою не очень долгую, но чрезвычайно насыщенную различными событиями жизнь.