— Не время и не место, — парень опускает руку, освобождая меня, а затем резко притягивает к себе. Моего уха касается горячее дыхание: — Если ты такая любопытная, то могу рассказать, но только тебе и только под большим секретом.
— Лиам, — только начинаю фразу, как осекаюсь.
Через весь зал на меня направлены глаза человека, присутствие которого я почувствую всегда и везде. Судорожно вздыхаю, понимая, что со стороны опять всё выглядит не так, как нужно. И снова Лиам. И снова я. И снова объятия. Ну вечно всё выходит не так как нужно.
— Наши приехали, — говорю ровно.
Хватка оборотня ослабевает. Он отпускает меня и разворачивается в сторону моих земляков во главе с Бастианом. Машет им рукой, как будто ничего страшного и не случилось.
Возбуждённые, радостные лица, блестящие глаза. Разговоры о Тэррии и невероятной поездке. Всё сразу же обрушивается на меня. Я улыбаюсь, киваю, односложно отвечаю, думая о том, что Бастиан держится на расстоянии и не подошёл меня обнять. Хотя о чём я? Не положено ведь. Сама ему об этом говорила.
Спустя несколько минут тот же мужчина, что представлял спикеров в аудитории, объявляет открытие бала. Слышатся первые аккорды живой музыки и в центре помещения начинают кружиться красиво разряженные пары.
Бастиан в этот момент о чём-то оживлённо болтает с магистром Арраваном. Ольку приглашает Дима, а Карину — Василий. Меня, естественно, они побаиваются звать на танец. Знают, что принц может быть не слишком рад такой перспективе. Не побоялся бы Лиам, но он куда-то пропал, так что я скучая, подхожу к столику с закусками.
Здесь уже стоит черноволосая девушка в красивом красном платье. Вид у неё довольно растерянный. Она задумчиво крутит в руках бокал с апельсиновым соком. Аромат цитруса вызывает у меня аппетит. И почему я отказалась от напитков?
— Привет, — улыбаюсь незнакомке, просто чтобы не стоять в тишине.
— Привет, — вздрагивает девушка, будто только что меня заметила.
— Ой, извини, что напугала. Ты с какой академии?
— Я дома обучаюсь, — девушка закусывает губу и смотрит по сторонам. — Меня, кстати, Эйра зовут. А тебя?
— Настя. Я иномирянка, — сразу поясняю, зная, что моё имя в этом мире звучит довольно странно. — Сейчас учусь в академии магии в Азурии.
— Ммм, я слышала о ней. Самая сильная академия в Торэндоре. Хотелось бы и мне учиться где-то за пределами своего королевства Мавриллии.
Так и подмывает спросить, почему родители не отпустили Эйру учиться в академию. Но предположительный ответ так и вертится в голове. Наверняка, девушка просто из очень обеспеченной семьи, и они не жаждут отпускать драгоценную кровинушку от себя далеко, берегут дочку.
— Леди, — рядом с нами появляется невысокий человек, и я сразу понимаю, что это и есть тот самый гном с рудников. — Отчего скучаете и не танцуете?
— Мой… друг сейчас занят разговором, — отвечаю растерянно. Не хочет ли гном пригласить кого-то из нас на танец?
— А я не танцую совсем, — сухо отвечает Эйра. — Родительский запрет.
— О, тяжёлый случай, — качает головой гном. — Маменькина и папенькина дочка? А в настольные игры играете? Знаете джранку?
Эйра при словах про какую-то таинственную «джранку» кривит пухлые красные губки.
— Вы хотите нас позвать играть? — распахивает она глаза в удивлении.
— Ага. Пойдёмте, красавицы, будет весело. Может быть даже выиграете что-то, м-м?
Мы с девушкой переглядываемся. Я понятия не имею, про какую игру говорит этот гном, но ведь мы всё равно не танцуем… Все чем-то заняты, а пообщаться с малым народцем очень уж интересно. Погрузиться, так сказать, в их среду.
— Мы подумаем, — говорит за нас обеих Эйра. — Где вас можно будет найти?
— Вооон там дверку видите? Там у нас штаб для настольных игр, — криво улыбается гном. — Присоединяйтесь, леди, не пожалеете.
Когда гном отходит, мы с Эйрой сразу же начинаем обсуждать приглашение.
— Мне бы хотелось взглянуть хоть одним глазком, — говорит уверенно девушка, от былой нерешительности не остаётся и следа. Будто она что-то уже просчитала про себя. — Можно же и не играть, а просто понаблюдать. Всё равно бал — это скукотища.
Про бал я не уверена, не успела ещё понять, что это за мероприятие такое. Так что мне, конечно, всё очень любопытно. Но и посмотреть на игры гномов тоже хочется. Вот бы успеть всё и сразу.
— Я бы тоже посмотрела. Не играла никогда в… джранку.
— О, это легко. Ты быстро научишься.
— А ты точно пойдёшь?
— Да. Я пойду.
— Я пока никак не могу, — шепчу доверительно девушке. — Хоть мне и безумно интересно, но мой друг меня потеряет, может быть мы с ним попозже присоединимся? Надо бы пойти поискать его.