— Ну, Зиннзинн? — добродушно сказал он.
Зинн испытал ужас к такому фамильярному уменьшительному обращению, Лоран знал это и употребил его намеренно. Средство подействовало. Заркасец раздраженно взглянул на него, но покинул своих собратьев и пошел за Лораном в сторонку. Он знал, что землянин не пощадит его и будет повторять свое смешное «Зинзин» до тех пор, пока остальные не зальются смехом. А Зинн больше всего боялся быть смешным.
— Что рассказывают эти ребятки? — спросил Лоран. — Я не понимаю, когда они говорят все вместе.
— У меня с ними дело, мсье Лоран, — ответил Зинн с комичным достоинством.
— Какое дело?
— Орехи аказа в обмен на их плот. Аказы здесь редки. Их можно найти только на берегу Высокой Реки.
— А они не соглашаются? Зинн довольно улыбнулся.
— Согласятся.
Лоран рассеянно взглянул на него и на плот.
— Но они же не смогут сложить свои арбузы и твои орехи аказа. Куда они едут?
— Напротив, в Тег-Рег.
— Предложи им простой обмен действий. Пусть они обуются в скорлупы ореха и перевезут нас на плоту через озеро. Вечером они прибудут на другой берег и сохранят все. Скажи им это!
— Да, мсье Лоран, и как раз я хотел предложить им это. — И заркасец направился к группе спорящих.
— Постой, — сказал ему снова Лоран. — Естественно, во время путешествия для нас вволю арбузов!
— Да, да, я так думал!
— Встретились великие умы, — сказал Лоран, направляя Зинна на торговый путь добрым толчком в спину, и взглянул на Дарселя. — Ты слышал?
Дарсель кивнул.
— Они потащат нас, как можно быстрее, чтобы уменьшить расход арбузов. Еще до ночи мы будем на другом берегу.
Тем временем Зинн развернул все свои ораторские способности. Его толстый палец указывал на озеро, на плот, на орехи аказа. Земляне поняли, что он выиграл, когда увидели, что пришлые обуваются в скорлупы, а Зинн командует своей группе таскать ящики на плот.
Легкие волны, плещущие вдоль плота, убаюкивали лежащих рядом Лорана и Дарселя. Аппетит носильщиков усилился, благодаря бесплатности пищи, и они ели со скоростью приблизительно равной двум арбузам в час. Этот расход подхлестывал энергию гребцов, стоящих на волнах.
— Гозо почти не ест, — сказал Дарсель. — Он только делает вид.
— У этих городских маленький желудок, — сказал Лоран уголком рта, и тут же закричал. — Давай, Гозо, давай! Арбузы — отличная вещь против лихорадки. Ты к завтрашнему дню должен поправиться.
При этих словах гребцы повернули головы к плоту и усилили размах. Земляне едва сдерживали смех. Лоран включился в игру:
— Я что-то страшно проголодался. А ты? Давай-ка отведаем арбузов. Я, кажется, способен ликвидировать целую пирамиду один! — Он взял фрукт обеими руками и запустил в него крепкие зубы. Вкус жженного алкоголя заставил его скривиться, но он мужественно жевал волокнистую мякоть, удовлетворенно поглядывая на плывущую запряжку заркасцев. Плыть быстрее было просто невозможно.
Во время путешествия гребцы несколько раз меняли курс. Лоран удивлялся, зачем, и, наконец, понял, что они используют скорость некоторых течений и стараются избегать больших поверхностей, заросших тальником, который появлялся время от времени то слева, то справа.
Зинн довольно часто вставал на ящик и вглядывался вдаль, прикрыв глаза ладонью. Он разыгрывал капитана корабля. Он несколько раз облизывал палец и подставлял его ветру, и прикидывал воображаемые трудности плавания.
Лоран беззлобно бросил ему в шею арбузное семечко и крикнул:
— Готовится шквал, капитан Зинзин!
Зинн спустился, скрывая свое недовольство улыбкой, которую он старался сделать ироничной и снисходительной.
К середине дня они увидели на горизонте гигантскую руку. Она торчала из воды с открытой ладонью, как будто тонущий титан просил помощи у неба. Это была настоящая скала, каменный островок, искусно вырезанный предками заркасцев, вероятно, по обету или чтобы умилостивить Бога озера.
Рука увеличивалась на глазах и становилась все более страшной. Подъехав ближе, они увидели, как зеленая вода танцует вокруг нее, как большая змея, и делает ей из пены подвижный манжет. Между пальцами, на высоте пятидесяти футов, гнездились птицы. На ладони были выгравированы линии, наполовину съеденные временем.
Проходя мимо, туземцы затянули хриплую песню и замахали в направлении руки веслами. Земляне попросили у Зинна объяснение, но вытянули из него всего лишь одну уклончивую фразу: