— Смотрю, Франц, ты подготовился к дополнительному занятию. — Отто невольно ухмыльнулся, несмотря на царящее кругом уныние.
— Ну да, пойду туда после сообщения — В голосе Франца прозвучали нотки неподдельного страха. — Я сказал полковнику Франциско, что потерял свой спортивный костюм, а он выдал мне взамен вот это. Похоже, размер не совсем подходящий.
— Выбор был между вот этим и обтягивающим трико, — добавил Найджел. Судя по вытаращенным глазам, увиденное будет преследовать его до конца дней.
— Немного… необычный костюм, — проговорил Винг с непроницаемым лицом. — Слишком… атлетический.
Шелби, все еще стоявшая к ним спиной, истерически всхлипнула и поспешно отошла подальше.
— Да, выглядит очень спортивно, — усмехнулась Лора. — Отличная форма.
— Что-то не верится, — пробурчал Франц с видом приговоренного к казни.
Тишину в атриуме нарушил шипящий звук раздвигающихся панелей, и появился скрытый в стене огромный экран с эмблемой УДАВа. В тот же миг с глухим стуком закрылись гигантские стальные двери жилого блока. Что бы ни предстояло учащимся услышать, покинуть блок раньше времени никому не удастся.
На экране появилось новое изображение, и все увидели кабинет Нерона. За столом сидел до боли знакомый человек. Не веря своим глазам, Отто уставился на экран.
— Вы ведь умерли, — прошептал он. — Вы должны были умереть…
— Приветствую вас, студенты Академии, — атриум заполнил усиленный динамиками голос графини. — С огромным удовольствием спешу сообщить, что приняла предложение руководства АТОМа и теперь являюсь директором Академии.
— Скажите, что я сплю, — простонала Лора.
— Тогда мы обе спим и видим один и тот же кошмарный сон, — прошептала бледная от волнения Шелби.
— Я знаю, что для некоторых из вас это назначение явилось сюрпризом, но после моего недавнего… творческого отпуска… я почувствовала стремление вернуться в образовательное учреждение. А что может быть в данном случае лучше, чем УДАВ? Я понимаю, что сегодня необычный и беспокойный день, но предупреждаю сразу: любая форма неповиновения и недозволенного поведения будет пресечена самым жестким образом. Я ожидаю от вас только помощи и сотрудничества. Любой студент, не выполняющий моих инструкций, будет подвергнут серьезному и длительному наказанию. Очень многие, и я в том числе, считают, что стандарты поведения, принятые в Академии, следует ужесточить. Я не потерплю неповиновения. Уже существуют новые правила жизни и обучения в Академии, и после собрания вы найдете их в «черных ящиках». Пожалуйста, ознакомьтесь с ними самым внимательным образом. Незнание правил не освобождает от ответственности. Я верю в силу дисциплины, и теперь порядки в Академии будут гораздо строже, чем до сих пор. Это все.
Экран погас, панели начали сдвигаться. Атриум снова заполнили голоса студентов.
— Почему их это не волнует? — спросил Найджел, глядя на сокурсников.
Они, конечно, не выглядели особо обрадованными, но ни один из них не испытывал такой же тревоги, как он и его друзья.
— Они не знают того, что знаем мы, — тихо ответил Отто. — Им не рассказывали о том, что натворила графиня.
Несколько месяцев назад, после памятных событий, Нерон строго-настрого запретил им рассказывать кому-либо о предательстве графини и ясно дал понять, что, если по Академии пойдут какие-либо слухи, он будет точно знать, кто их пустил. Да и кто бы им поверил? Таким образом, они были единственными студентами, кто знал об истинном лице графини.
— Неудивительно, что преподаватели такие нервные, — заметила Шелби. — Им-то известно о проделках этой старой кошелки.
— Думаю, нам всем грозит серьезная опасность, — негромко проговорил Винг. — Мы слишком много знаем. Не сомневаюсь, что графиня отыщет парочку способов отомстить за то, что случилось во время нападения Сайфера на Академию. Надо быть готовыми к самому худшему.
— Ты не единственный, кто сумел победить ее, — напомнила Шелби.
Она старалась казаться спокойной, но в голосе ее послышались панические нотки.
— Мы все отличились и заслужили ее месть, — вступила в разговор Лора. — Я только не понимаю, почему АТОМ прислал графиню. Это ни в какие ворота не лезет. Ведь она должна была всю жизнь провести за решеткой.
— Что-то здесь не так, — сказал Отто, обведя друзей взглядом. — При обычных обстоятельствах это было бы невозможно. Скорее всего, там кое-что произошло.
Он неопределенно повел рукой, как бы указывая на мир за окружавшими их стенами.
— То, что привело к смене рулевого.