Навстречу им шел начальник отдела безопасности Льюис, поглощенный чтением сообщений с переносного мини-дисплея. Поравнявшись с парнями, Льюис поднял глаза и непонимающе взглянул на обоих, как будто не узнавая. Снова уставившись в экран, он попытался продолжить чтение, но какое-то неясное беспокойство отвлекало его. Он остановился и оглянулся на удаляющихся студентов потока Ставленников. Ему нередко приходилось иметь дело с этой парочкой, как магнит притягивающей неприятности, но сейчас его взгляд зацепил что-то необычное, не полагающееся.
— Эй вы, двое! — крикнул Льюис — Постойте-ка.
— А чего мы сделали? — заныл Блок и покосился на Тэкла.
— Не знаю, — ответил Тэкл, глядя на приближающегося Льюиса.
— Ты! — Льюис ткнул пальцем в Блока. — Откуда это у тебя?
— Что? — неподдельно удивился Блок.
— Это! — рявкнул Льюис, схватил Блока за руку и повернул ее так, что стали видны глубокие царапины.
— Я… это… помогал Найджелу Даркдуму складывать учебники после занятий и обо что-то оцарапался у него в рюкзаке, — промямлил Блок.
Льюис изумленно уставился на него.
— Я еще никогда не видел, чтобы вы помогали кому-нибудь, мистер Блок. И куда же направился мистер Даркдум?
— Кажется, он собирался к полковнику, — поспешил ответить Тэкл.
— Точно? — переспросил Льюис.
— Да, а еще он что-то говорил про мисс Леон, — добавил Блок.
— У тебя глубокие царапины, — сказал Льюис — Надо сходить в амбулаторию и перевязать руку. А я пока перекинусь парой слов с полковником.
* * *Найджел аккуратно положил рюкзак на стол полковника Франциско и расстегнул молнию. Мисс Леон осторожно высунула лапку, а затем полностью вылезла из своего убежища.
— Рад видеть вас, мисс Леон, — сказал полковник, и на его лице появилось выражение, которое можно было принять за улыбку.
— Я вас тоже, — ответила мисс Леон. — Я бы не выжила, если бы не Франц и Найджел.
— Мы просто пытались помочь, — тихо сказал Найджел.
— Вы очень рисковали, когда решили принести меня сюда, — мурлыкнула мисс Леон. — Благодарю вас.
— Похоже, мистер Аргентблум, что вы спасли себя от дополнительного занятия, — заметил полковник и едва удержался от смеха, видя, как расцвел при этих словах Франц. — Вы оба сделали все, что могли. Нет необходимости подвергать вас дальнейшему риску. Надеюсь, вы никому не расскажете об этом.
— Конечно, — заверил Найджел.
Он уже повернулся к двери, но остановился и посмотрел на обоих преподавателей.
— Вы ведь собираетесь что-нибудь сделать с графиней, правда?
— Предоставь нам позаботиться об этом, — ответила мисс Леон. — А теперь идите, не то опоздаете на занятия.
Найджел кивнул и пошел к выходу. Но тут дверь распахнулась, и на пороге вырос начальник отдела безопасности Льюис, сопровождаемый дюжиной охранников Академии.
— Куда-то собрались, мистер Даркдум? — осведомился он и вошел в кабинет.
— Мне вспомнилось выражение «крепкий орешек», — бесстрастно произнес УДАВ.
Голографическая схема секретной базы, висящая над центром стола в переговорной комнате, медленно вращалась.
— Другого способа нет, — нахмурился Отто.
— Точнее, другой способ приведет к верной смерти, — добавила Ворон.
Отто посмотрел на обеспокоенные лица людей, расположившихся за столом. Они сидели здесь уже с полчаса, но так и не придумали, как попасть на секретную базу ВЕРА.
— Самая большая проблема — проникнуть туда, но остаться не обнаруженными, — сказала Шелби. — Если взобраться по склону горы рядом с этими вентиляционными отверстиями, — она указала на шахты рядом с верхней частью горного убежища, — можно попытаться пролезть внутрь. Но вряд ли удастся остаться незамеченными.
— Было бы гораздо проще, будь у нас «Укрытие», — сказала Ворон, — но, боюсь, нам придется долго уговаривать АТОМ одолжить хотя бы один.
— На самом деле, — перебил ее Даркдум, — есть кое-что получше. Представим себе, что нам удалось взобраться на гору незамеченными. Что тогда?
— Две группы, — быстро ответила Шелби. — Одна идет к тюремному отсеку, а другая — к электростанции. Надо тщательно рассчитать время, но если мы справимся, то они останутся слепыми и глухими, пока мы не вызволим Нерона.
— Звучит неплохо, — сказала Ворон, — но вход на электростанцию заблокирован. Как мы попадем внутрь?
— Мы с Шелби сумеем пройти сквозь систему безопасности и отключить электростанцию, — заверила Лора. — Но нужно, чтобы кто-нибудь пошел с нами и позаботился о техниках или охранниках, которые будут внутри.