— Совсем как поток Альфа. Мы больше не нужны тебе, и нас можно стереть с лица земли, — гневно проговорил Нерон.
— Не только Альфа, Максимилиан. Академия прогнила целиком, и ее нельзя оставлять в таком виде, в каком она есть. Я послал туда Косильщиков. Они разрушат здание и уничтожат новое поколение воспитанных там злодеев. А пустоту я заполню своими, отобранными лично мною преемниками — людьми, которые преданы только мне. Я получу полный контроль над АТОМом и УДАВом, над силами добра и зла. И управлять ими буду я один, — с триумфом объявил Повелитель.
— Всегда найдется кто-то, кто выступит против тебя, — резко сказал Нерон.
— Ты действительно так считаешь? — переспросил Повелитель. — В моем подчинении будут компьютеры, оружие, банки, правительства. Никто не посмеет выступить против меня. Совсем скоро все это, — он обвел слабой рукой бело-голубой шар, висящий в иллюминаторе, — станет моим.
— Думаю, если бы ты был человеком, ты бы понимал нас гораздо лучше, — холодно сказал Нерон.
— Довольно! — прошипел Повелитель. — Пора начинать новую жизнь. Пришло время становиться родоначальником нового племени, мистер Мальпенс. Скоро появятся целые армии клонов, в мозг которых будет вложено мое сознание, но вам выпадет честь стать самым первым.
С потолка к Повелителю опустился ярко-красный хрустальный шар и запульсировал кровавым светом.
— Это немного больно, но не беспокойтесь, от боли вы сразу же потеряете сознание, — сообщил Повелитель с дьявольской ухмылкой.
Внезапно глаз Отто уловил какое-то неясное движение. Воздух на мгновение замерцал, и перед мальчиком из ниоткуда возникла знакомая фигура.
— Я не могу позволить тебе сделать это, — сказал УДАВ, подходя к Повелителю. — Ты работаешь неправильно.
— Привет, братишка, — холодно поздоровался Повелитель. — Мне следовало догадаться, что ты вмешаешься, чтобы попытаться спасти эти трогательные существа. Ты всегда был странным образом им предан.
— Наша задача — служить, а не повелевать, — невозмутимо ответил УДАВ.
— Ты что, действительно веришь в это? — ухмыльнулся Повелитель. — Ты просто устарел.
Из хрустального шара выскочила темно-красная молния и ударила УДАВа, заставив его отступить на шаг. Он подождал пару мгновений, а затем снова двинулся к Повелителю.
— Не заставляй меня разрушить тебя, — сердито сказал Повелитель, пока УДАВ приближался.
Еще одна молния ударила УДАВа в плечо и отсекла руку андроида. От расплавленного металла посыпались искры, отрубленная конечность откатилась в сторону.
Отто повернулся, взглянул на Нерона и быстро шепнул:
— Как только он отвлечется, убейте меня.
— Что? — с ужасом переспросил Нерон.
— Только подумайте, — быстро заговорил Отто. — Если я умру, ему будет некуда переместить свое сознание. Он умрет вместе с телом Первого. Вы должны меня уничтожить.
— Я… я не могу.
Нерон отступил назад, но Отто понимал, что это единственный способ остановить Повелителя.
— Я все равно умру как личность, — настойчиво сказал Отто. — Но тогда моя смерть принесет катастрофу миру и гибель миллионам людей.
Нерон с тоской посмотрел на Отто.
— Прости меня, — сказал он и подошел к мальчику.
— Разумеется, — ответил Отто. — Только сделайте это быстро.
Отто закрыл глаза и почувствовал, как рука Нерона сдавила его горло.
— НЕТ! — завопил Повелитель. Послышался треск электрического разряда. Отто почувствовал мгновенную вспышку боли. Сила удара отбросила его по воздуху на несколько метров. Застонав, мальчик медленно открыл глаза. Нерон лежал рядом, тяжело дыша. На его груди и одной стороне лица виднелся большой ожог. Как только хрустальный шар начал светиться ярче, УДАВ бросился к ним.
— Напрасно я сохранил тебе жизнь, Нерон, — злобно произнес Повелитель. — Я хотел, чтобы ты увидел, что именно я собираюсь сделать с твоими соплеменниками. Но ты слишком опасен. Прощай.
Огромная кроваво-красная молния вылетела из хрустального шара и устремилась к Нерону. В тот же самый миг УДАВ высоко подпрыгнул, и молния, предназначенная человеку, попала в него. Полетел целый сноп искр. Металлическое тело рухнуло на пол и забилось в конвульсиях. Встав на ноги, Отто склонился над УДАВом. У андроида отсутствовало полголовы, а в груди зияла огромная дыра с оплавленными краями, в которой виднелись мерцающие голубые огоньки компьютерной начинки.