С громом и грохотом небольшой аппарат несся вниз, сила тяжести непреодолимо влекла его к Земле. Увидев наконец голубое небо, Отто почувствовал громадное облегчение — они вошли в земную атмосферу целыми и невредимыми. Начинался последний этап их путешествия.
Снаружи раздался еще один взрыв, и наверху аппарата развернулись три огромных парашютных купола. Аппарат медленно опустился к океану и сел на воду, подняв тучу брызг. Его тут же окружили ярко-оранжевые надувные подушки. В верхней части открылся люк, и Нерон вылез наружу. Отто последовал за ним.
Взглянув на Нерона, он заметил, что тот улыбается безумной улыбкой.
— Три месяца, — проговорил Нерон. Прикрыв глаза, он запрокинул голову.
— Три месяца? — с любопытством спросил Отто.
— Тогда я в последний раз видел солнце, — пояснил Нерон и с наслаждением вдохнул морской воздух.
Небо прочертила длинная широкая линия — это взорвалась орбитальная станция Повелителя, попав в плотные слои атмосферы. Вспышка взрыва была видна даже на фоне яркой небесной синевы.
Неожиданно спускаемый аппарат закачало, забурлила вода. Совсем рядом с ними всплыла огромная черная башня. Вода каскадами сбегала с бронированного корпуса «Мегалодона», и оказалось, что спускаемый аппарат стоит в самом центре верхней палубы подводной лодки. В боевой рубке открылся люк, и оттуда, щурясь от яркого солнца, показался Винг. За ним спешили Лора и Шелби. Отто соскользнул на палубу, и друзья бросились навстречу друг другу. Винг облапил его медвежьей хваткой.
— Честно говоря, на этот раз я действительно думал, что больше не увижу тебя, — сказал он, отступив на шаг и глядя на друга.
— Мы были бы очень рады, — ухмыльнулась Шелби.
— Не говори глупостей. — Лора ткнула Шелби в плечо.
Она крепко обняла Отто и поцеловала. Поцелуй длился немного дольше, чем обычный дружеский. Винг подмигнул Шелби, которая немедленно прыснула.
Лора отстранилась от Отто и оглядела палубу.
— А где УДАВ? — спросила она. — Мы думали, он с вами.
— Он был с нами, — ответил Отто дрогнувшим голосом. — Но его больше нет.
Нерон осторожно спустился с верхушки аппарата. Он все еще чувствовал слабость, болел ожог, полученный во время схватки с Повелителем, но при виде приближающихся Ворон и Даркдума он улыбнулся.
— Сэр, — кивком поприветствовала его Ворон.
— Рад видеть тебя, Наталья, — сказал Нерон и положил руку ей на плечо. — Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
— Как всегда, — слегка улыбнулась Ворон.
— Ты… поговорила с Трентом? — посерьезнев, спросил Нерон.
Глава 14
— Нет, — раздосадовано ответила Ворон. — Не было возможности.
— Не волнуйся, — успокоил ее Нерон. — Думаю, мы еще услышим о Себастьяне Тренте и ВЕРА. Нам представится такая возможность.
— Надеюсь, — ответил Даркдум. — За ним должок.
— Дьябло, — Нерон пожал Даркдуму руку, — спасибо за помощь.
Он указал на «Мегалодон».
— Спасибо мистеру Мальпенсу, — тепло проговорил Даркдум. — Он единственный сумел раздобыть координаты базы, где тебя держали, но, если верить словам офицера-связиста, место, откуда тебя похитили, было несколько… необычным.
— Это долгая история, дружище, — усмехнулся Нерон.
«Мегалодон» мягко скользнул в отсек для подводных лодок, который имелся в Академии. Люди, стоящие на палубе, бросили якорные канаты ожидающим на причале охранникам. Спустили трап, и по нему сошел Нерон в сопровождении Ворон и Даркдума. Их ждали профессор Пайк, полковник Франциско и мисс Леон.
— Рад видеть вас, сэр, — выступил вперед профессор Пайк и крепко пожал Нерону руку.
— Я рад вернуться домой, — ответил Нерон. — Мне сообщили о том, что здесь происходило. Вы не только показали свое бесстрашие, но и спасли жизнь всем, кто живет и учится в Академии. Вы заслужили благодарность.
— Спасибо, сэр, — сказал полковник, — но есть одна особа, которая заслуживает благодарности гораздо больше. Она отдала свою жизнь, чтобы спасти Академию.
— Мы не забудем Марию, — кивнул Нерон, — мы будем помнить ее не только как врага, но и как друга.
— К сожалению, она — не единственная жертва, — вздохнул профессор.
— Вы уверены, что УДАВа нельзя восстановить?
— Его больше нет, — с печалью ответил профессор. — Единственная копия сознания УДАВа находилась на борту той боевой машины. Я все перепробовал — бесполезно.