— Его мы тоже никогда не забудем.
— Папа!
Даркдум обернулся и увидел мчащегося к нему со всех ног Найджела. Улыбнувшись, он крепко обнял сына. Они с Найджелом слишком давно не виделись, и внезапно он понял, к чему в действительности привели события последних нескольких дней. Он был наконец свободен от власти Первого. Они все были свободны.
— Как же я по тебе скучал, — тихо произнес Даркдум.
— Я думал, ты умер, — сказал Найджел, глядя на отца во все глаза. В его голосе послышался гнев.
— Я знаю, прости меня. Это была единственная возможность спасти тебя и твою маму, — ответил Даркдум. — Я объясню тебе все немного позже, обещаю.
— Это целая история, поверь мне, — раздался голос Отто.
Оглянувшись, Найджел увидел, как тот спускается по трапу вместе с Вингом, Лорой и Шелби.
— Я так и знал, что без вас здесь не обошлось, — с восторгом заявил Найджел.
— Эй! — воскликнула Шелби с видом оскорбленной невинности. — Мы не ищем неприятностей. Они сами нас находят.
— Регулярно, — смеясь, добавил Винг.
— Идемте в комнату для совещаний, — обратился ко всем Нерон. — Нам надо во многом разобраться.
Он указал на пандус, ведущий из дока.
— Что-то случилось? — спросила Лора у Отто.
Он внезапно погрустнел, глядя на то, как Даркдум идет по пандусу, обнимая Найджела за плечи. В душе вспыхнуло чувство ревности. У Отто никогда не было семьи, и теперь он знал, что ее никогда и не будет. Его отцом являлся суперкомпьютер, одержимый мыслями об убийстве, а матерью — пробирка для клонирования. Не сказать, что прежде он часто задумывался об этом, но теперь, когда Отто узнал правду о своем происхождении, ему вдруг стало невыносимо грустно — гораздо больше, чем он ожидал.
— Просто немного завидую, — признался он.
— Не надо, — сказала Лора, обняла его за плечи и кивнула в сторону Винга и Шелби, которые, оживленно болтая, шли впереди них. — Мы все твоя семья.
Две недели спустяНерон сидел за столом и просматривал сообщения о ходе ремонта стартовой площадки. Требовалось еще время, чтобы кратер снова работал, как раньше, но команда ремонтников уже сделала очень многое. Внезапно на переговорном пульте раздался звонок. Нерон отложил в сторону бумаги, и на экране появилась эмблема АТОМа. Спустя секунду или две на экране возник мужской силуэт. Нерон почувствовал, как по спине побежали мурашки.
— Очень весело, — произнес он, поджав губы.
— Извини, — ответил Даркдум, и в его кабинете зажегся свет, осветив лицо.
— То, что правление назначило тебя главой АТОМа, не означает, что можно забавляться с освещением, — усмехнулся Нерон.
— Вот взял и занял бы сам эту должность, когда тебе предлагали, — ответил Даркдум. — К тому же у тебя силуэт более представительный, чем у меня.
— Возможно, но я хочу заниматься Академией. На этом месте я принесу гораздо больше пользы. Переговоры, политику и проблемы выживания среди многократных покушений я оставлю тебе, если не возражаешь.
— Так вот что за план ты вынашивал все это время, — засмеялся Даркдум.
— Не буду комментировать, — прищурился Нерон. — Давай лучше я буду называть тебя Первый!
— Нет, пусть это прозвище умрет вместе с владельцем. Правление согласилось со мной, узнав о том, что произошло на станции. Думаю, многие из них чувствуют себя одураченными.
— Все мы в той или иной степени чувствуем себя одураченными. Слава богу, что удалось его остановить, прежде чем он успел осуществить свои планы. Кстати, о планах — мне пора. Я должен присутствовать на церемонии.
— Конечно. Передай мои наилучшие пожелания преподавателям и студентам. Если вам что-нибудь нужно, дай мне знать. Мы все в неоплатном долгу перед тобой и Академией.
— Мы в таком же долгу перед тобой, Дьябло. Но некоторые приносят жертву гораздо большую, чем другие. Поэтому я должен идти и напомнить об этом.
— Этого никто не забудет, — с печалью ответил Даркдум. — Вскоре я снова свяжусь с тобой.
Экран погас. Нерон встал, натянул пиджак и вышел из комнаты.
* * *— Студенты Академии, — начал Нерон, стоя за кафедрой в главном актовом зале. — Мы собрались здесь, чтобы почтить память двух неоценимых наших сотрудников, которые принесли себя в жертву. Они спасли Академию от полного разрушения, а всех вас — от неминуемой смерти. То, что произошло, оценено должным образом. Я не могу посвящать вас в подробности, но очень важно, чтобы вы не забыли о том, что они сделали. Не хочу говорить лишних слов, поэтому просто открою памятник в честь УДАВа и графини Марии Дурнистр. Они отдали свои жизни за всех нас.
Нерон подошел к памятнику, укрытому черной тканью, и сорвал покров. Все увидели колонну белого мрамора, из центра которой прямо до потолка бил голубой лазерный луч. В мраморе был вырезан герб семьи Дурнистр. В пещере раздались аплодисменты и не смолкали несколько минут.