Эта ответственность давила и на него. Управление собственно Академией не относилось к его обязанностям, мы давно получили очень хорошего ректора. Ну как — хорошего… смотря сколько ущерба успеешь причинить за учебный год и как часто окажешься на ковре перед его столом. Его «хорошесть» проявлялась пропорционально твоим «успехам».
Отец же занимался охраной замка и управлением всеми поселениями. Мать любила шутить, что он давно стал местным властителем, а наши земли не подчиняются Империи. С последним утверждением все соглашались. Даже императору трудно претендовать на то, что он, не будучи темным, не в состоянии даже толком посетить, не то что удержать. Что же касалось первого утверждения: отец ненавидел титулы. Великий темный дракон Райан Альдани, сын герцога, провел детство среди дворцовых интриг, заговоров и покушений, а потому считал, что этого яда ему хватило на весь остаток жизни: порождения Мрака были куда милее.
Впрочем, ему не нужны были титулы. Его заслуги подтверждались делами. Все, что мы смогли построить здесь за двадцать лет, — плоды его работы. Он первым рискнул повести своих людей и драконов во Мрак. Поговаривали, что и сама защита замка держалась на нем. Отец не подтверждал этого, не хотел обсуждать даже в шутку. Запрещал и мне, когда замок стал реагировать на мои действия, открывая тайные проходы по моему желанию. С возрастом я начала понимать почему. Слишком опасно. Слишком много найдется желающих послать сюда наемников и посмотреть, удастся ли установить на этих землях свой порядок. А то и просто истребить всех темных разом. Они и находились. Я стала свидетелем одного из таких нападений, едва мне исполнилось десять, а страх, что подобное повторится, сопровождал меня до сих пор.
За дверью что-то эмоционально обсуждали, то и дело переходя на крик. В основном посетители, потому что голос отца оставался твердым и ровным, как и всегда. В этом тоже была его сила, и я завидовала такому умению. Отец мог поставить точку в любом вопросе одним только грозным взглядом. Тем забавнее звучали семейные истории о том, что когда-то ему пришлось уговаривать маму остаться с ним.
Я прижалась ухом к двери.
— Гроза совсем близко, — все повторял один из голосов. Кажется, он принадлежал генералу Веннеру, главному по защите земель. В распоряжение его помощников попадали и наши адепты, желавшие вступить в добровольную охрану.
— Нет никаких признаков, — отвечал отец.
— Их нет, потому что мы пытаемся отыскать их, используя знания, полученные в Чистых Землях. Здесь они могут не работать!
— И какие же работают?
— Порождения уходят все дальше. Бросают свои норы. Они даже на отряды больше не нападают. Это похоже… похоже на бегство!
— Мы сидим у них в печенках, — невесело усмехнулся отец.
Я прекрасно знала этот тон. Угрозу он воспринял вполне серьезно, даже если скрыл за шуткой. Мне стало не по себе.
Дверь распахнулась, я едва успела отпрыгнуть. Из кабинета появились трое — Веннер и пара неизвестных мне поселенцев. Наверное, прибыли в последний год.
— Что происходит? — заинтересованно повернулась я к отцу, который остановился в дверном проеме, рассматривая меня суровым взглядом. Того и гляди начнет отчитывать за прогул.
— Пока ничего, — отозвался он, — но у меня сейчас очень много дел. Рад, что ты дома. Что-то хотела?
Из головы мгновенно испарились все заготовленные аргументы. Я-то надеялась, что мы сначала хотя бы чай попьем и обсудим мое возвращение.
Я вдруг поняла, что дело — дрянь. Какая бы гроза там к нам ни приближалась, а отец никогда бы не встретил меня так холодно, не занимай его что-то, сравнимое с угрозой всем поселенцам.
— Да у меня возник вопрос по поводу практики, — начала я издалека.
— Не волнуйся, — отмахнулся отец. — Просто постарайся вести себя получше.
— Да я вообще-то…
— Дела идут не слишком хорошо. За последние месяцы мы потеряли много отличных ребят как в стычках с порождениями, так и с жителями Чистых Земель у границы. На темных охотятся, не скрывая этого. Нам жизненно необходимо сближение с Империей, чтобы обезопасить себя хотя бы с одной стороны. Постарайся быть милой с Лавьером, он наследник императора. Пока речь о браке не идет, но будет отлично, если вы наконец подружитесь.
И тут у меня нефигурально отвисла челюсть.