Ему так и не пришлось узнать, как все обстояло на самом деле. В наивных глазах юного мошенника стояли картины той незабываемой ночи; то же самое видел циничным мысленным взором старый мудрый кот, только в несколько ином преломлении.
Сперва Ион был поражен вопиющим неравенством, царившим внутри городских стен. В толпе богачей, швырявшихся деньгами, ползали нищие, подыхающие от голода.
Сам того не зная, Ион оказался сперва в бедной части города и был ошеломлен увиденным. Впрочем, он быстро уяснил, что весь мир одинаков, различаются только масштабы.
- Я был наслышан о городском блеске, - обратился он к коту, висевшему в одеяле у него на груди, - но теперь мне понятно: как ни лакировать фасад, трущоба останется трущобой.
Отелло мяукнул. Ион успел убедить себя, что понимает кошачьи реплики.
- Ты прав, - молвил он. - Странно, что такой знатный мошенник, как Павел Гондор, обосновался в столь неприглядном месте. Возможно, ты ошибся адресом?
Отелло возмущенно мяукнул.
- Что ты, я не собираюсь подвергать твои слова сомнению! Скоро мы во всем разберемся. Думаю, это где-то рядом.
Отелло заурчал.
- Совершенно верно. Судя по адресу, это здесь.
Путники остановились перед небольшой баней, во дворе которой происходила схватка борцов, месивших ногами грязь. Они не простояли и минуты, как к ним подошла служанка и сообщила:
- Половина серебряного гроша, чтобы поглазеть, целый грош за участие. Только изволь оставить кошку снаружи.
Отелло громко замурлыкал и подмигнул служанке своим единственным глазом, повергнув ее в изумление.
- Мы ищем Павла Гондора, - объяснил Ион.
- Никогда о таком не слыхала, - отмахнулась служанка. - Ступай себе. Найдутся другие, кто не прочь отвалить хорошие денежки, чтобы побарахтаться в грязи.
Ион побрел прочь, сказав своему спутнику:
- Вот видишь, Отелло! Я заранее знал, что никакого Павла Гондора нам здесь не найти.
- Как ты назвал своего кота? - окликнула его служанка.
- Отелло, - ответил Ион.
- Он у тебя прямо как Отелло-Одноглазый.
- Кстати, у меня рекомендательное письмо к досточтимому Гондору.
- Павел сейчас борется в грязи, - последовал ответ. Когда он приведет себя в порядок, я пришлю его к вам.
Ион и Отелло довольно долго проскучали в предбаннике, прежде чем к ним, вытирая мокрую голову полотенцем, вышел хитроватого вида мужчина лет сорока.
- Ищете Гондора? - осведомился он.
- Его, - ответил Ион.
- Ким говорила что-то о рекомендательном письме.
- Вот оно. - Ион отказывался верить, что этот замызганный прохиндей и есть легендарный король мошенников.
- Гондор - это я, - сообщил он, прочитав письмо и подняв глаза. Знаю я, что у тебя на уме: ну и дыра! Что ж, мне не повезло: я угодил в тюрьму и только недавно вышел на волю. Ким приютила меня, но скоро я опять пойду в гору. Как поживает Отелло, побитый молью старикан?
Отелло негодующе зашипел.
- Спроси его самого, - ответил молодой мошенник.
Удивленно взглянув на старого кота, Павел узнал его по выражению глаза, хотя они не виделись добрых двадцать лет.
- Отелло! - вскричал он. - Что с тобой?
Ион взял на себя смелость ответить за учителя:
- Ему захотелось самому провернуть последнее дельце, прежде чем отправить меня на самостоятельные хлеба, - загнать рубиновый шар из конского навоза. Он сказал, что это будет его прощальное представление, потому что мне нужен теперь новый учитель - ты.
Павел внимательно посмотрел на Иона.
- Как же так вышло? Ведь он знает этот трюк, как свои пять пальцев.
- Его поджидал Доил Хассан.
- Доил Хассан?!
- Он самый. Теперь Отелло должен будет провести остаток своих дней в кошачьей шкуре.
Павел задумчиво почесал бороду.
- Учитывая среднюю продолжительность кошачьей жизни, это совсем немного. Мы должны что-то предпринять и поскорее.
- Чем ты можешь ему помочь? Наши с Отелло дела шли гораздо лучше, нежели твои. Сомневаюсь, чтобы ты смог преподать мне нечто, чего бы я не смог освоить сам.
Отелло укоризненно мяукнул.
- Погоди, Отелло, - ответил Павел коту, - позволь мне самому во всем разобраться. - Поглаживая своего бывшего учителя, он опять обратился к Иону. - Этот город сожрет тебя с потрохами. К тому же я не в состоянии бороться с Доилом в одиночку. Та скромная помощь, которую ты сумеешь мне оказать, все же лучше, чем вообще ничего.
- Ты собираешься выступить против Доила Хассана?
- Не я, а мы. Устроим грандиозное мошенничество, какого город еще не видывал. Ведь мы с тобой - должники Отелло.
- У тебя есть план? - спросил Ион, понимая, что Павел давно затаил злобу на счастливого соперника.
- Пока нет, - признался неудачливый обманщик. - Но обязательно будет.
БЕСЕДА ДВУХ ЖУЛИКОВ
Следующие несколько дней Ион провел в праздности, отдыхая и нянча недужного кота, бывшего прежде Отелло. Путешествие потребовало большой затраты сил от обоих, особенно от старого кота. Павел не преувеличивал, говоря, что надо торопиться: Отелло-человек еще только начинал ощущать недуги подступающей старости, однако кот из него вышел совсем дряхлый, угасающий день ото дня. Ион уже опасался, как бы им с Павлом не пришлось мстить не за унижение, а за смерть мастера.
Павла вечно не бывало дома. За баней надзирала Ким, которая утешала молодого мошенника, уверяя, что у Павла привычка не показываться на глаза, когда он вынашивает серьезные планы.
Гондор возвращался по вечерам домой в полном унынии: его великие планы всякий раз терпели неудачу. Чтобы не горевать, Павел прибегал к горячительным напиткам.
В конце концов Ион не выдержал.
- С ума сойти! Отелло хотел, чтобы я продолжил образование... Что ж, уважаемый обманщик и необыкновенный фокусник Павел Гондор, должен тебя предупредить, что я и без тебя знаю, как пьянствовать и позориться на людях, а что касается освоения достойного уважения банного мастерства и борьбы в грязи, то мне не хотелось бы в этом совершенствоваться. Если бы мы по-прежнему работали вместе с Отелло, то успешно провернули бы за это время не меньше шести-семи проделок, от которых самого Доила Хассана пробрала бы дрожь. Напрасно мы сюда притащились! Ты же только что вышел из тюрьмы! Ни меня, ни Отелло никогда не арестовывали. В каталажку попадают только неудачники и кретины.