Под прохудившимся октябрьским небом по лесной дороге вымокшие всадники неспешно направляют коней шагом. Первым управляет Фиона, укутанная по самые глаза в хламиду. Вторым — Руди.
В кольце его рук, сжимающих поводья, прижимаясь спиной к горячему телу, плавно покачиваясь в такт движению лошади, дремлет Наташа. Отсутствие луки у седла делает сидение удобным, а широкое длинное платье ведуньи и безразмерная накидка, закрывают ноги от непогоды. Иногда она вздрагивает и плотнее прижимается к мужчине.
Он замирает от каждого её движения, прислушиваясь к дыханию, сдерживая желание сжать деву сильнее, притянуть плотнее, почувствовать каждый изгиб её тела.
Бо́льшая часть пути уже проделана.
— Скоро мост, — тихо проговорил Рыжий. — Хотите остановиться, размяться? Поесть надо.
— Да, не помешает. Меня всю перекрючило, — судорожно вздыхает пфальцграфиня, высунув нос из тёплого уютного логова плотных накидок. Не хочется покидать пригретое местечко, но затёкшие и онемевшие мышцы спины и ягодиц просят пощады.
Она за последнюю неделю много спала, ела, гуляла. Округлилась и посветлела лицом. Травница осталась довольна. Кузнец, появившийся в назначенный срок, присвистнул, мысленно сравнивая её прежнюю и настоящую. Только смущали глаза хозяйки: тревожные и настороженные, как у раненого зверька, загнанного в ловушку.
Он всё понимал. Легко ли деве принять измену родного человека — сестры? Как справится с этим госпожа Вэлэри, если вина изменницы будет доказана? За такое деяние во все времена карали смертью.
Очередная остановка. Лёгкий перекус. Несколько глотков креплёного вина.
Под ногами путаются опавшие преющие листья, почти потерявшие свою яркую окраску. Влажный воздух, смешиваясь со сладковатым запахом земли, бодрит. В душе пустила ростки тоска, провожая уходящее тепло хмурой плачущей осени.
Мост проскочили быстро. Фиона, остановив лошадь у подоспевшего сержанта, всунула в его протянутую руку таможенный сбор и, догнав Руди, спросила:
— В Штрассбурх не будем заезжать?
— Нет, — коротко ответил тот. — На всякий случай свернём влево и объедем город с обратной стороны.
— Я не обходила, — возразила Рыжая.
— Тебе и не нужно было…
Наташа не понимала, к чему такая предосторожность. В лесу дорога в поместье разветвлялась на две. Одна из них уводила в деревни другого графства. Но вмешиваться не стала, безразлично оглядывая надвигающие городские стены.
— Приехали, — остановил коня кузнец, спешиваясь. Ссадив пфальцграфиню, повернулся к ведунье, приближаясь к ней.
Но она не стала ждать помощи, легко спрыгнув со скакуна:
— Ну что, я пошла? — поглядывала на Рыжего, переминаясь с ноги на ногу, поправляя объёмную суму на плече.
— У нас всё получится, — Наташа сжала её руку, подбадривая. — Должно получиться. — Смотрела вслед Фионе, растворившейся в туманных сумерках.
Девушка огляделась, узнавая место. Вечереет. За едва просматривающимся поворотом, дорога вела прямо к въездным воротам поместья. Слышен запах дыма, запах дома. Топят камины и печи. Она зябко поёжилась. По телу расползалась нервная дрожь.
— По этой тропке нужно углубиться в лес. Здесь тихо, зверья нет. Идёмте, — звал за собой Руди, ведя в поводу лошадей.
В замок снова требовалась прачка. Прежняя, выслушав пояснение, что стирки стало вдвое меньше и нанимать помощницу ей не собираются, взяла расчёт. Поговаривали, что хозяйка в целях экономии урежет плату. Вот так будешь год горбатиться, руки рвать и жилы тянуть, а при расчёте ничего и не получишь. Экономка разведёт руками и перекрестит, подталкивая в спину: «Ступайте. Ничем помочь не можем. Самим есть нечего».
Хенрике недоумевала: «К чему вторая прачка, если теперь и одна справится?» Тяжело?.. А кому легко? Свои не хотят работать? Не нужно. Близится зима. Придут наймички из тех, кто летом скакал от одного хозяина к другому в поисках лучшей оплаты, а теперь будет рад пересидеть в тепле да сытости до весны. Они будут готовы работать за пару серебряных монет, крышу над головой и харчи. Только никто не торопился. Второй короб быстро наполнялся грязным бельём.
— Я пришла наниматься на работу, — промокшая девка в надвинутом на лицо капюшоне, теребила грязную суму на боку.