Я рухнул, но падая, успел извернуться и приземлил дочь себе на грудь. Высоко в небе затрещал гром, и крик Маши утонул в его грохоте. Рука потащила меня под землю, но я успел упереться второй ногой в ствол берёзы. Первым же рывком я вытащил ногу на поверхность, но ни стряхнуть руку, ни ослабить её хватку так и не смог. В этот момент ко мне подбежала жена, и я буквально бросил ей дочь, а сам вцепился руками в землю. Бесполезно. Тот, кто тянул, был гораздо древнее и сильнее меня. Рука сантиметр за сантиметром утаскивала меня под слой листвы. С неприятным хрустом сломались пальцы на моей левой руке, и я вынужденно их разжал. Затрещала берёза и начала ломаться под моим расплющенным ботинком. Если бы я был человеком, скорее всего, уже бы лишился ноги. Женька бросилась бежать, но уже через два шага вернулась, не зная, спасать ли ей дочь или помогать мужу. Я поднял на неё глаза и что есть силы закричал:
- Беги!
Но из горла вырвался только неразборчивый клёкот. И вдруг что-то громоздкое ударилось в землю, хватка исчезла, а у моих ног послышалось сопение. Я посмотрел туда и увидел отставшего от нас Йосю, который пригвоздил к земле тянувшую меня руку маленьким железным памятником с кованым византийским крестом. Я попытался встать, но тело отозвалось дикой болью и отказалось подчиняться. Тогда бывший алхимик поднял меня на руки и твёрдо спросил:
- Куда?
- Вниз! – прошептал я, и бывший легионер скаканул, как заяц, за кладбищенский забор. Сразу за ним был небольшой, но крутой обрыв, а внизу величественно несла свои полтора литра воды небольшая речушка – коровья радость. Туда я и спешил, стараясь выбрать из двух зол самое доброе. С криком «Пауль!» за мной бросилась Женька, а Маша у неё на руках завизжала так, что над обрывом пронёсся лёгкий ветерок. И снова раздался гром, но уже ближе и будто бы злее.
Едва только мы оказались в воде, как она забурлила и исчезла под нами, открывая что-то похожее то ли на портал, то ли на слив ванны или раковины. Несколько мгновений полёта завершились падением на каменный пол, прямо под ноги молодому бородатому человеку в расшитой старорусской рубахе. Этот человек, точнее – не человек, словно бы сошёл с лубочных картинок про древнюю Русь и славянских витязей, настолько он был крепок и уверен в себе.
Глава 5
Интересно, сколько же ему на самом деле лет? Я слышал, что эта нежить появилась на земле гораздо раньше нас.
- Здравствуй, речной хозяин! - я поклонился древнему божеству в пояс и махнул рукой Жене и Йосе, чтобы делали как я. - Прости, что в минуту опасности нарушили твой покой! Но только ты и твоя слава великого хранителя вод могли сдержать полчища бесов и спасти мою дочь от заточения в…
- Что ты брешешь? - визгливый голос водяного настолько не соответствовал его облику, что первым и самым естественным порывом был смех. Но моя сдержанность давно уже стала легендой в аду и в раю. А уж в областной администрации это и вовсе стало кошмаром моих подчинённых. Ведь выволочка, высказанная без тени эмоций, всегда получается жёстче и больнее. Я опасался, чтобы Женя или Йося не додумались заржать, ведь тогда ситуацию будет уже точно не спасти, но слава Люцию, пронесло. А водяной тем временем продолжил верещать:
- Какие полчища? Ты же сам полубес! И баба твоя упыриха! Что ты мне брешешь?
- Ты всегда прав, речной хозяин, я демон ада. Но мы перешли на сторону света и сейчас претерпеваем от слуг Сатаны. Прошу тебя, батюшка водяной, не изгоняй нас и гневись, а помоги укрыться за твоими туманами и уйти вверх по реке, туда где стоит город и где мы затеряемся в толпе людской. Прошу, спрячь нас от гонителя - Сатаны и не выдай богу Перуну, что может, не вникнув в нашу судьбу, испепелить молниями за вторжение в ваши миры! Мы слышали, как он гневался с небес на наше вторжение! Помоги сирым путникам, что идут к свету!
Водяной удивлённо посмотрел на Йосю и ткнул в него пальцем:
- А ты-то и не бес! Ты же этот…
Йося побелел лицом, но с достоинством выдержал взгляд божества. Водяной всё не мог вспомнить, кто же такой Йося, и хмурился, тряс губами, силился подобрать нужное слово. Я молчал, а Женя стреляла в нас глазами, откровенно не понимая, как нас в итоге принял водяной. Ситуацию разрядила Маша.
Дочь бросила теребить край разорванного рукава своего платья и звонко крикнула водяному: