— Помыл, — кивнул я.
Грейс показала звякнувшие в руке ключи.
— А ключики?
— Тоже!
Грейс с удовлетворённым видом потянулась, положила ключи на тумбочку.
— В следующий раз не устраивай такой жуткий бардак!
— В следующий раз не ругайся из-за ерунды! — отразил я.
— Я не ругалась, — возразила она. — Просто потребовала убраться. Не будь таким обидчивым!
— С людьми надо быть гуманнее, педагогичнее, мягче, — прибавил я. — По крайней мере с близкими. Чему тебя там учат? Руководить или тиранить?
— Чуть ослабишь хватку, и лентяи тут же ищут способы схалтурить, — пояснила она. — Хороший руководитель, он жёсткий, тактичный и справедливый. Должен уметь с одинаковым успехом организовать как сборку самолётов, так и сбор помидоров. У меня в активе успешная практика в двух крупных компаниях! И там и там меня ждут после учёбы! Гибкость твоя, это опция тимбилдинга для подчинённых. Вот они да, должны расшаркиваться в общении между собой. Полезно для дружеской атмосферы в коллективе. А руководитель это другой уровень. Это всевидящее око.
— У тебя всё время в неудачах виноваты все вокруг, — сказал я. — Плохо работают, плохо стараются. Не то и не так делают. Халтурят, работают медленнее и не так усердно, как могли бы. Бесконечный список требований к людям. А ты хоть раз в какой-нибудь неудаче или ошибке обвиняла себя, а не людей, исполняющих указания?
— Если все будут делать всё так, как положено, — произнесла она, — неудач не будет в принципе.
— Ответь прямо! — потребовал я. — Чувствовала ли ты когда-нибудь виновницей в неудачах или ошибках общего дела не людей, а себя?
— Нашёл о чём спорить! — отмахнулась она в растущем недовольстве.
— А всё равно уже пора спать, — опомнился я, взглянув на наручные часы.
Тонкие стенки палатки озолотились светом встающего солнца.
Грейс высунула голову из палатки, а следом наружу выглянул и я. Уже светало. Вот и ночь пролетела. Утро мы оба встречали в том, одновременно усталом и возбуждённом состоянии, когда сил нет, и наоборот тянет проявлять какую-то активность. Под плотной шапкой напряженности в голове разлито такое маленькое, но стойкое, непоколебимое озерцо спокойствия.
Ни ветерка снаружи. Неподвижная зелень раззолачивается в лучах рассветного солнца. Птицы уже начинают своей беспорядочной трескотней колыхать идеальную тишь раннего утра. Воздух горного озера само воплощение бодрящей свежести, а временами в него вплетаются призрачными нотками запахи вчерашнего барбекю и жареных сосисок. Переполняет то самое чувство, когда вся жизнь впереди, когда возможно всё, жизнь глубока, широка и далека, конца и края ей не видно, а горизонт её возможностей неисчерпаем!..
— Судя по тому, что солнце встаёт, пора просыпаться! — хмуро заключила Грейс, зевая.
— Да, теперь проще вообще не ложиться… — согласился я.
Грейс живо метнулась к кофеварке.
— В таком случае сыграй мне что-нибудь бодрящее! С заводными, южными, испанскими мотивами… А я пока организую кофе.
— Сыграю, только кинь мне гитару.
Грейс аккуратно протянула мне гитару.
Играть совсем не хотелось. Бывает такое, когда пальцы не слушаются, струны дрожат и хоть как себя заставляй, а просто не прёт. Истощённость, пресыщение. В таких случаях нужен отдых от музыки. Набрав пару зажигательных аккордов, я с тяжким вздохом прижал струны ладонью, оборвав звук.
Грейс развернулась ко мне с двумя стаканами горячего, чёрного кофе.
— И когда ты свои записи наконец-то разошлёшь по продюсерским центрам? Давно пора пускать их в дело!
— Я ещё недостаточно хорош для этого, — пояснил я, поглаживая струны. — Продолжаю улучшать материал и нарабатывать своё мастерство до нужного уровня.
— Меня радует твоя заряженность на совершенствование! — среагировала Грейс. — Но нарабатывать мастерство будешь до старости, — следом усмехнулась она. — Поэтому запускай в ход всё, что имеешь сейчас. А совершенствование потом.
— Уж я получше тебя разбираюсь в своём творчестве! — парировал я.
Грейс в неудовольствии заострила взгляд.
— Опять!.. Моё мнение! Если равняться на Курта Кобейна, то проще сразу застрелиться.
— Если не равняться на уровень Кобейна, — возразил я, — то будешь делать дерьмо, думая, что делаешь конфетку!
— А вот и нет! — с ухмылкой парировала она. — Равняясь сейчас на Кобейна, ты, делая конфетку, думаешь, что делаешь дерьмо! Новому времени — новое звучание. Придётся мне нанять хакера в даркнете, чтобы взломал твой комп и стащил все треки. Упакую как надо и разошлю сама! Так и стану твоим продюсером, иначе свой талант зароешь с концами. Видимо, за всеми творцами нужен глаз да глаз. Только отвернёшься – бац, стреляются, вены режут или какую-то другую дичь выкинут. Непредсказуемы.
— Да уж конечно! — отразил я. — Что тебе сыграть-то?..
Грейс передала мне стакан и, пригубив свой кофе, замерла в молчаливом раздумье.
— Люблю слушать, как ты сочиняешь что-то на ходу, — призналась она. — Так день и ночь висела бы на стриме твоего творческого процесса, но у меня не бывает на это времени. Вот сейчас как раз это время есть. Импровизируй!..
Воспоминание было как осознаваемый сон. Такой яркий, осязаемо реальный. То ли Сфера так подействовала, то ли я сам так глубоко провалился в это приятное воспоминание. Не заметил, как Сфера Грейс натянула свои энергетические вожжи, втаскивая меня обратно в хронокоридор.
Всё вокруг было белым-бело, а когда я распахнул глаза, очутился во тьме. С тяжёлым вздохом развёл руки в стороны, нащупывая стенки Сферы. Стенки не нащупывались, и движениям препятствовала вязкая среда, как будто я оказался в огромном котле с киселём. Двигаться было трудно, но можно. Где верх, где низ, и есть ли они тут?.. Где и в чём я пребывал, не осознавал. Паника расплескивала мысли, я заметался во все стороны. С трудом двигаясь в «киселе», подумал, что застрял в какой-то промежуточной стадии перемещения из будущего в прошлое. Нечем было объяснить эту тьму, эту вязкость.
Я тонул!..
Распознал-таки, что здесь есть верх, есть низ, есть сила притяжения. Ноги коснулись слегка пружинящей поверхности.
Я ощупал твердь под собой. Была она мягкая, разгребалась руками…
«Дно! — вспыхнуло в моём сознании. — Дно озера!»
Вот такая неприятность приключилась в этот раз. Сфера закинула меня при возвращении в озеро! Непонятно в какую его точку. В какую сторону отсюда двигаться? Защитных свойств костюма, как я понял, достаточно для того чтобы не утонуть — этой мыслью себя и тешил. Однако кислород расходуется вот уже дольше часа и сколько его ещё осталось в баллоне? Хватит ли на блуждания по дну озера в поисках берега?.. Озеро относительно небольшое, но это если не топтаться по его дну в поисках берега!
Какая злость на Сферу Молблана вспыхнула во мне! Как копился гнев, как приумножался он с каждым, совершённым мною усилием!.. Дайте мне эту Сферу сюда сейчас, и я голыми руками разломаю её на части!..
Реально ли всплыть на поверхность? Костюм был тяжёлым, экипирован баллоном со сжатым воздухом. Я отдал все силы попытке выплыть к поверхности. Молотил руками и ногами в заплыве вверх как спятившая лягушка. Выглянуть бы хоть одним глазком из воды и увидеть, где горы!..
Не удалось. В противостоянии со мной вода оказалась сильнее. Вскоре меня прибило обратно ко дну…