Сидевший на вёслах Ратмир с силой напрягал руки, пытаясь хоть немного увеличить ход, но все усилия были тщетны. То ли поэтому, то ли ещё почему, но мужчина смотрел вперёд исподлобья. Его замкнутое лицо подсказывало, что он погружён в отнюдь не радостные мысли. Вторым гребцом стал Ултан. Оборотень сразу и уверенно сел рядом с Ратмиром, бросив: «Было дело — занимался греблей!» И вопросов к нему не возникало, хотя все помнили его настоящую истерику, когда он осознал, что их всех могли расстрелять ночью, а ведь он втихомолку думал остаться в том доме, боясь блотфишей.
За их спинами сидели Андрис и Кира, сжимая в руках ружья и насторожённо отслеживая небо. На плоту ружья наизготовку держали Терло и Нелла. Последняя своих детей полностью передала на попечение Кателя и Лайл. А ещё, кажется, Нелла напрочь перечеркнула рассуждения Ратмира, что она употребит все свои силы только на защиту детей: насколько это видела Кира, женщина-эльф не столько отслеживала небо, сколько «прислушивалась» к пространству, которое они проплывали.
«Причалили» к длинному дому, который предстояло огибать долго и упорно. Ближе к стене дома Кира осторожно перегнулась через толстый чёрный борт надувной лодки и затаила дыхание: вероятно, потревоженные необычным движением воды, вокруг них метались блотфиши. Причём чем дольше времени лодка и плот стояли (или покачивались) на месте — тем больше собиралось под ними маленьких пожирателей.
Время обеда. И вот здесь, перебравшись на плот, Ратмир предложил неожиданное для всех. Он вынул из кармана тощую связку ключей и сказал:
— Нелла, через три улицы будет тот самый дом моего товарища, о котором я говорил. Но дальше всем вместе плыть опасно. Терло знает этот микрорайон — он проведёт вас по нужному адресу…
— Подожди, — строго остановила его женщина-эльф. — Это ты мне таким образом сейчас говоришь, что оставляешь нас? Что дальше мы плывём сами?
— Именно, — спокойно подтвердил Ратмир. — За этим домом город становится оживлённее. А это значит — нас легко могут заметить. Поэтому мы разделяемся. Вы плывёте дальше и устраиваетесь на месте. Позже я добираюсь до вас. Всё.
— Подожди-ка, — попросил его и Андрис. — Идею с маскировкой я твою понял. Нас здесь десять существ, а те двое, с лодки, это знают. Ты хочешь, чтобы нас сосчитали, например, с воздуха и поняли, что мы не те, кого они могут искать.
— Да, это я и хочу.
Все как по команде, взглянули на небо. Кира прикинула: Ратмир и объяснивший его идею Андрис правы. Пролети над ними любое воздушное судно — их сразу узнают по количеству плывущих. Но не в лицо. Но…
Возразить не успела. Вмешался Ултан.
— Я с тобой, — деловито сказал он. — Чем малочисленнее наша группа сверху, тем быстрее от нас отстанут, а то и вообще внимания не обратят. Думаю, и Кира с нами?
Ратмир тоже не успел ответить.
— С вами, — кивнула девушка.
Ратмир открыл рот, явно намереваясь возражать.
Нелла не дала ему и слово сказать, вставив в еле заметную паузу деловой вопрос:
— Всё так. Но как быть с лодкой? Случись на воде какое-нибудь волнение, наш плот становится небезопасным без ведущей нас лодки. Если мы вас, Ратмир, — уточнила она, кого именно, — высадим в окно ближайшего дома, вы сумеете придумать, на чём вам можно будет двигаться дальше?
Пока ошалевший Ратмир чуть не пялился на Неллу, собираясь с мыслями, точку в разговоре поставил тот же Ултан.
— Мы возьмём два топора из тех трёх, что захватили с собой. Вам они вряд ли понадобятся. А мы их пустим в ход. Только придумаем, как вас догонять.
— Согласна, — сказала Нелла, которая, судя по молчанию Терло с Андрисом и младших эльфов, единогласно («Волевым решением?» — хмыкнула Кира), приняла командование временно отделившейся группой.
Больше рассусоливать не стали. Дальше — только действие.
Подплыли ближе, вплотную к окнам четвёртого этажа обычного жилого дома. Закрепились, чтобы плот не качался, и перебрались в пустую квартиру. Могли бы, конечно, пообедать на плаву так же, как и троих сразу оставить в квартире. Но не одна Кира испытывала большое напряжение от неустойчивой «почвы» под ногами. Так что пережили совместный обед, после которого за вёсла сел Андрис, а следом за ним, как ни странно, юноша-эльф Катель. Терло же получил ключи и адрес — и обещал сверяться с дорогой, если что — перекликаясь с выжившими, которых здесь, ближе к окраине, становилось всё больше.
Как и на крыше этого дома.
Чуть только надувная лодка сначала резво отвернула от стены, а потом (по впечатлениям, покряхтывая от натуги), принялась тащить плот дальше, сверху призывно закричали.
Дом был в двенадцать этажей.
Ратмир сообщил Ултану и Кире, что здесь, в этом районе, находится завод по изготовлению микро-деталей для виртов и эти длинные (арок внизу, естественно, не видать) жилые дома специально спроектированы для своих рабочих и персонала невысокими — от шести- до двенадцатиэтажных.
— Они ведь не видели, сколько нас сюда причалило и сколько уплыло дальше? — обеспокоенно спросил Ултан, не решаясь высунуться из окна.
— Думаю — нет, — отозвался Ратмир. — Мы все переходили с плота сюда. А они, кажется, только сейчас прибежали к этому месту. Да и не подумают о том, что здесь может кто-то остаться.
— Мы их предупредим о блотфишах? — вздохнул Ултан, чутко прислушиваясь к затихавшим крикам с крыши: здешние, видимо, бежали вслед пока что параллельно плывущему мимо дома плоту.
— Двое суток, — напомнил Ратмир. — В городе наверняка уже все знают, что в воде опасно… ну, что? Поселяемся в этом доме — или уходим по адресу?
— Не поняла, — изумилась Кира. — А почему такой выбор? Мы же договаривались!
— А я понял, — покачал головой оборотень. — Что нам там делать? Разве что снова объединиться с группой. Сутки-то можно и здесь переждать.
И похлопал по небольшому рюкзаку, набитому продуктами, выделенными им Неллой на всякий или на первый (на первые часы, к примеру) случай.
— Тихо! — внезапно даже для себя велела Кира и тут же, забыв обо всех мерах предосторожности, кинулась к окну.
Выглянуть из него наверх не сумела: мужчины резко втянули её назад, но ругаться не стали, что она только что чуть не выдала места их «незаконного» здесь пребывания.
— Не торопись, — сказал Ултан. — Я тоже слышу. И сейчас они пролетят мимо нас очень близко.
Он оказался прав: над водной улицей быстро и в то же время тяжеловесно пролетели шесть конвертопланов — огромных, да ещё с грузом, объёмом примерно в собственный. Кира не удержалась от восклицания: каждый летательный аппарат выглядел так, что вот-вот свалится в воду от перегрузки:
— Ого!
— Кто это? — поинтересовался оборотень, стараясь держаться от окна подальше.
— Строительные перевозчики, — вздохнул Ратмир. — Перевозят строительный материал. Судя по всему, власти не только взрывают удобные для слива воды места, но и начали укреплять дамбу. Интересно, на обратном пути лётчики конвертопланов будут заниматься эвакуацией?
— Вряд ли. — Успокоенная Кира задумчиво смотрела на воду под окном. — Живые и живые — чего их спасать, если можно сразу спасти весь город? Укреплённая дамба, насколько я понимаю, поможешь быстрее вывести воду, так, Ратмир?
— Так. Ну, что? Пойдём, познакомимся с домом? А заодно присмотримся, есть ли из чего делать плавсредство?
— А может, для начала уберёмся отсюда? — предложил Ултан, прислушиваясь к пространству. — Мне кажется, здешние полюбопытствуют, не зря ли те, что на плоту, приставали к одному из окон.
С ним согласились сразу и первым делом заторопились к коридору, который, словно нора, пронизывал весь дом, разве что иногда прерываясь на тёмные лестницы снизу вверх. Кира мимолётно представила, что на всех этажах этого дома такие же норы, и зябко передёрнула плечами.
Ултан шёл впереди. Может, поэтому идущий наравне с Кирой Ратмир быстро шагнул к ней и обнял.
— Замёрзла?
— Да нет, — невольно улыбнулась она и объяснила ему своё странное видение коридора, по которому они шагали.