Но сегодня главное — застать Алексея Петровича у проток, а то уедут, и придется бежать за ними к лесозаготовительному участку. Рыжий пусть потерпит. Он припас жиру на целую зиму, пять-шесть дней без еды не страшны даже для человека. Вот попить бы ему не мешало. Наверняка у него от ран поднялась температура. Обхожу ловушку и принимаюсь бросать комки снега прямо в бойницу. Рыжий рычит, грызет бревно, но я его не боюсь и даже пытаюсь разговаривать с ним…
На стане не задержался. Сунул в один карман завернутые в газету деньги, в другой — кусок приготовленного Мамашкиным копченого сала, хлеб, спички и отправился.
Иду и проклинаю всех подряд. Калипуха — что насторожил ловушки; Шурыгу — что подобрал такую «кадру»; Мамашкина — что подговорил Калипуха заготавливать медведей, Алексея Петровича — что прикормил Рыжего и отучил бояться людей, Бобкова — что не выловил вовремя всех браконьеров, в том числе и меня.
В этот раз я шел Виталиевым следом, пока впереди не замаячила палатка. У моих соседей дым коромыслом. Еще издали слышу музыку, веселые голоса, звон посуды. Ни трактора, ни тележки не видно.
В палатке Алексей Петрович, Виталий и еще четверо мужчин. Среди них я узнаю того усатого, что стоял на берегу с ружьем, когда его напарник очищал сеть из ивовых листьев. Все расположились вокруг заставленного бутылками и едой стола. Один Виталий лежит на топчане, положив обутые в белые шерстяные носки ноги на его спинку, и крутит регулятор транзистора.
Меня встретили восторженно. Особенно радовался Алексей Петрович. Он бросился ко мне так шустро, что перевернул стоящее у порога ведро. Вода с шумом пролилась на пол, но Алексей Петрович, не обращая на это никакого внимания, облапил меня и принялся целовать.
Виталий подхватился с топчана, сует мне кружку с вином и требует подтвердить, какого налима мы выудили на «нанайку». По-видимому, здесь долго шел спор относительно этого налима, потому что все примолкли и с любопытством поглядывали то на меня, то на Виталия. Я быстро вник в ситуацию и показал размеры налима, на всякий случай завысив их раза в полтора. Наверняка попал в точку, потому что Виталий заулыбался и победно стиснул мне руку.
Скоро я сидел в общем кругу и принимал участие в прощальном обеде по случаю закрытия рыболовного сезона. С минуты на минуту придет трактор, и Бобков может спокойно спать до следующего сезона. Вчера им отвели новую лесосеку, там леса кубов три — три с половиной тысячи, и до распутицы его нужно не только спилить, но и вывезти хотя бы к трассе.
Я пил, закусывал вместе со всеми, смеялся над чужими шутками и что-то рассказывал, но мысли вертелись вокруг Рыжего. Как он там? Наверное, пора бы рассказать, зачем я пришел сюда, но как начать — не представляю.
Мое состояние заметил Алексей Петрович. Он взял со стола начатую бутылку с вином, два стакана и сказал:
— Погуляйте-ка, мужики, без нас. Мне с человеком поговорить нужно, — кивнул мне и вышел из палатки.
У самого обрыва дымится шашлычница. Рядом четыре перевернутых вверх дном ящика. Мы сели на ящики, Алексей Петрович разлил вино, поднял свой стакан, посмотрел на солнце через него:
— Чистый мускат! Я вино люблю, оно мне виноград напоминает. — Затем все тем же тоном спросил: — Ну, что там у тебя стряслось? Снова что-то с Федором?
— Нет, с Калипухом все нормально. А вот с Рыжим очень даже паршиво.
— Не понял, — посмотрел на меня Алексей Петрович.
— Что здесь непонятного? — с досадой проговорил я. — Сидит Рыжий в Федоровой ловушке с перерезанной лапой, да еще и с тросом через всю талию.
— Рыжий? — привстал Алексей Петрович. — Медведь, да? Чего он там оказался?
Я рассказал Алексею Петровичу, как Федор настроил здесь ловушек, как хотел заколоть пикой, а затем придавить лиственницей попавшего в петлю Рыжего и что из этого вышло.