Раздался резкий свист. Энн перепрыгнула через ограждение в пространство. Бульканье ужаса замерло в горле Троя. Все еще сжимая в руке безмолвную розу, он изо всех сил сжал витонную мышцу. Последовал тошнотворный шок, затем трепет прошедших дней и ночей. Когда он падал сквозь время, холодные пальцы, казалось, отчаянно хватали его. Но он знал, что был в безопасности.
* * *
Трой-Пул, двигаясь внутрь по спирали, невольно моргнул, словно не желая отказываться от томного бегства от реальности. Он был похож на спящего человека, которого разбудил ледяной ветер, сорвавший с него одеяло.
Он медленно осознал, что это не в первый раз, когда его внезапно загоняют дубиной в реальность. Каждые семьдесят лет цикл повторялся. Теперь он знал, что семьдесят лет назад совершил еще один такой же круг во времени. И в предшествующей жизни, и в предыдущей. Нет начала и нет конца. Единственной реальностью был этот короткий промежуток между циклами, ожидающий, когда концы времени соединятся. В этот момент у него был выбор - изменить течение жизни, выйти далеко за пределы эпохи Троя, если он захочет, и таким образом покончить с этим существованием как с отчаянной игрушкой времени. Чего он добился? Ничего, кроме как сохранения, ценой почти невыносимого однообразия и боли, оружия, направленного в сердце Изгоя, оружия, которое он никогда не смог бы убедить юного Троя использовать из-за Энн. Старый Трой не имел никакого влияния на Троя молодого. Пулу никогда не удавалось убедить Троя.
Вглядываясь сквозь седую пустоту времени, он понял, что надеялся установить цикл в потоке времени, стоячую волну, достойную внимания для существ, которые искали Изгоя. Конечно, с их невероятным интеллектом и восприятием это различие в упорядоченной вселенной не останется незамеченным. Он надеялся, что эта ловушка в потоке времени удержит Изгоя, пока не придет облегчение. Но когда к нему вернулась память, он понял, что постепенно потерял надежду. Каким-то образом он перешел от чувства долга к гонке, из которой он выпрыгнул. Из глубин своей нервной системы, питаемой аурой, он всегда находил в себе силы попытаться снова. Но теперь его нервное истощение, возрастающее от цикла к циклу на бесконечно малую величину, казалось непреодолимым.
Ему пришла в голову любопытная мысль. Должно быть, когда-то был Трой без Пула, чтобы вести или запутывать его. Должно быть, было начало - какой-то прототип Троя, который выбрал красный шар по чистой случайности, и который был проинформирован персоналом прототипа о его огромной силе. После этого было легко предположить, что первый Трой «вернулся» в качестве прототипа Пула к программе против жизни Изгоя.
Но, перебирая время в памяти, Трой-Пул обнаружил только старое сочетание Троя и Пула, которое он так хорошо знал. Их сотни, тысячи, миллионы, и каждый предшествует другому. Насколько он мог судить, над Троем всегда реял Пул. Теперь он станет следующим Пулом, опутает следующего Троя паутиной времени и пойдет своей дорогой к кровавой смерти. Он не мог даже спланировать удобное самоубийство. Нет, чтобы поддерживать совершенное раскачивание ловушки времени, все Пулы должны умирать так же, как и первый Пул. Не должно быть никакой инвариантности. Он подавил приступ нетерпения из-за отсутствия предусмотрительности в прототипе Пула.
— Еще разок, — устало пообещал он себе, — и я пройду через это. В следующий раз я продолжу падать.
* * *
Иногда генералу Блейду казалось, что возглавлять движение сопротивления - это слишком большой долг перед приличным обществом и что в один прекрасный день он позволит своей миролюбивой натуре взять верх над негодующим стремлением к справедливости. Убийство человека, даже очень плохого человека, без суда и следствия шло против его воли. Он вздохнул и постучал по столу.
— В результате незаконного присвоения Блогшаком средств, выделенных на борьбу с эпидемией, — заявил он, — число погибших сегодня утром превысило сто тысяч человек. У подкомитета по убийствам есть рекомендации?
Из толпы собравшихся поднялся человек с тонкими губами. — Провинарх проигнорировал наше предупреждение, — быстро сказал он. — Этот подкомитет, как вы все знаете, несколько дней назад установил произвольный предел в сто тысяч смертей. Поэтому подкомитет рекомендует немедленно принять план убийства Провинарха. Сегодняшний вечер очень благоприятен для нашего…
В комнату тихо вошел человек и вручил генералу Блейду конверт. Тот быстро прочитал и встал. — Прошу прощения, но я должен прервать вас, — объявил он. — Информация, которую я только что получил, может полностью изменить наши планы. Этот доклад нашей разведки настолько невероятен, что я не стану читать ее вам. Давайте проверим это по радио.
Он включил аппарат. Трехмерный луч местного агентства новостей был сфокусирован перед группой. Он показывал огромную яму или раскопки, которые, казалось, двигалась по мере движения передающего диктора. Репортаж был слышен обрывками. — Никакого взрыва... никаких признаков применения силы... просто полное исчезновение. Час назад это было самое большое здание в городе... теперь ничего, кроме зияющей дыры в милю глубиной... Провинарх и весь его совет верили в конференцию... никакого следа…
Генерал Блейд повернул к комитету непонимающее лицо. — Джентльмены, я предлагаю прервать заседание в ожидании расследования.
Джон Трой и Энн вышли через потайной ход. Застегивая пальто от холодного ночного воздуха, он почувствовал, что кто-то идет за ними. — О, привет, кто здесь?
— Прошу прощения, майор Трой, и вы тоже, мадам. Меня зовут Пул, юридический подкомитет. Вы меня еще не знаете, но я чувствую, что знаю вас обоих очень хорошо. Ваш учебник по побегу из тюрьмы вдохновлял и поддерживал меня много раз в прошлом. Я просто восхищаюсь вашей бутоньеркой, майор. Она кажется такой живой для искусственного бутона розы. Не могли бы вы сказать, где я могу ее купить?
Трой рассмеялся металлическим голосом. — Она не искусственная. Я ношу ее неделями, но это настоящий цветок из моего собственного сада. Она просто не погибает.
— Поразительно, — пробормотал Пул, поглаживая красный цветок на своем лацкане. — Не зайти ли нам сюда на коктейль? Бармен Фонстиль приготовит нам что-нибудь особенное, и мы сможем обсудить одно дело, о котором вам действительно следует знать.
Швейцар отеля « Шон» поклонился троим вошедшим посетителям.
Конец