Раздался негромкий щелчок, и тупорылая машина, похожая на гигантскую зубную дрель, зависла прямо над Роджером.
—Подождите минутку, — Роджер попытался освободиться, но понял, что неведомая сила парализовала его, пригвоздила к месту.-Какой смысл в этом?-Он опять начал задыхаться. — Выпустите меня отсюда! Поверьте мне, я был очень нужен на своем месте. Может быть, я был на пути к самой высокооплачиваемой и самой легкой работе в мире! Может быть, я спешил на свадьбу с самой богатой и прекрасной женщиной среднего Запада! Может быть, я ехал в Вашингтон с сообщением государственной важности!
—Настоящий крик сознания! — восторженно констатировал малиново-розовый, следя за показаниями приборов. — Если я не ошибаюсь — это самый загадочный идиот с интеллектуальным показателем около ста сорока!
—Так и есть, — согласился Роджер. — Вот теперь, возможно, мы поймем друг друга. Джентльмены, я не знаю, за кого вы меня держите, но я не тот, кто вам нужен. Я Роджер Тайсон, искатель приключений.
—Спокойнее, — ласково и тихо сказал голубоватый. — Не собираешься ли ты убедить нас в случайности своего сегодняшнего появления в Музее накануне пробной остановки долгожданной миссии в точке ноль по временной оси?
—Именно это я и хочу сказать, — вскричал бедняга с жаром. — Если уж вы ждете от меня правды… то я даже не знаю, где я, и даже…— Роджер, казалось, сам удивился собственному сообщению,-…в каком времени я нахожусь.
—Ой, наша эра — двадцать третья декада после тотальной унификации, то есть около двух тысяч двести сорок девятого по старому календарю.
—Три столетия в будущем? — голос изменил Роджеру, и он с усилием проглотил комок в горле. — У меня было подозрение… Надо было, конечно, знать…
—Мы опаздываем на полевые занятия, С'Лант,-вмешался человек в бордовом. — Время прыжков.
—Ну-ка, парень, быстро отвечай, с какой ты миссией? Ощущение в позвоночнике, напоминающее чем-то зубную боль, заставило Роджера предположить, что произошли какие-то изменения. И действительно, в группе стоящих сотрудников возникло едва приметное движение.
—Объясни природу сил взаимотяготения, лежащих в основе комплекса RhO?
Тяжелый ботинок наступил на кончик его длинного хвоста, который Роджер вдруг с удивлением обнаружил у себя.
—Дай определение сущности и линейных матриц пульсоводов. Роджеру произвели ампутацию рожек. Сами рога — это, конечно, химера, как понял Роджер сквозь боль, но ощущение оказалось очень даже реальным.
—Перечисли все системы координат для силлогистических манипуляций и назови показатели осевых вращении!
Огромный железный шар, которым сносят дома, выплыл откуда-то и превратил Роджера в подобие зубной пасты.
—Хм, мне кажется, вся эта процедура попахивает криминалом. Можно справиться — кассета девятьсот восемьдесят семь, код Социальной Мотивации! — шепнул кто-то Роджеру на ухо.
—Я требую адвоката, — возопил он.
—Что? — спросил человек в голубом, поворачиваясь к своему желто-зеленому помощнику. — Р'Хит, быстренько проведи семантический анализ последнего высказывания по четвертому и двенадцатому модулям. Обрати особое внимание на тонкотационные резонансы второй категории.
—Это беззаконие! — продолжал кричать Роджер. — Могу сослаться на кассету, э… девятьсот восемьдесят семь, кода, э… Социальной Мотивации!
—Как так? — человек по имени С'Лант просверлил Роджера взглядом. — Откуда тебе известно о существовании кода?
—Какая разница! — шептал невидимый голос. — Беззаконие всегда остается беззаконием!
—Неважно, — повторил Роджер, — Беззаконие всегда беззаконно.
—Ну… что касается данного пункта…
—Даже если случай критический, это еще не значит, что надо прибегать к тоталитарным методам!
—Вот именно, — Роджер яростно закивал головой. — Даже в критических условиях нельзя опускаться до методов Гитлера!
—Я не знаю, С'Лант, — заговорил розовый оператор, сидящий за приборами. — Все эти заявления тяготеют к сектору интеллектуальной неполноценности. У меня есть подозрения, что мы могли допустить ошибку.
—Ты хочешь сказать, это не наш агент?
—Да, конечно же, нет! — заорал Роджер. — Я всего лишь сбившийся с пути странник — Роджер Тайсон!
—Тогда почему он так сильно воздействует на наши гамитронные детекторы?
—Наверное, надо отрегулировать варпилаторы, — подсказывал голос.
—Проверьте лучше варпилаторы, — быстро повторил Роджер.
—Э… неплохая мысль… А…
—А уж если по-настоящему, надо бы получше откоординировать трансфрикатные стержни.
—И не забудьте о трансфрикатных стержнях!
—Откуда ты знаешь столько названий технических оборудовании Первой Культуры? — в голосе С'Ланта появились обвинительные нотки. — Намекни, что ты из будущего и занимаешься историей…
—Верно, это подойдет. Вы знаете, я из будущего, а?
—Любопытно ведь он может рассказать, что нас всех ждет.
—Действительно, звучит заманчиво, — поспешил согласиться С'Лант. — Скажите, сэр, как решится судьба Дженерал Минералз на большом совете в пятидесятом году?
—Есть ли жизнь в илистых почвенных образованиях на Венере?
—Освободят когда-нибудь трассу Марс-Земля от Мемориального Астероида Л-Б-Джей?
—Мне нелегко говорить, когда меня всего распяли и свернули шею, — заметил Роджер.
—О, Боже, простите меня, сэр! — С'Лант щелкнул выключателем, и Роджер почувствовал себя буквально размороженным. — Р'Хит, принесите гостю стул. Как насчет нескольких граммов медицинского алкоголя?
—Что ж, спасибо, не откажусь. — Роджер принял стаканчик, опустился в кресло, ощутив под собой непонятное движение — кресло приспосабливалось к его формам.
—Ну, а каковы итоги пятьдесят вторых выборов…
—Да, первой пришла темная лошадка, — Роджер импровизировал. — А как вот насчет того, чтобы меня отсюда выпустить?
—Одобрен ли Билль о Бессмертии?
—Большинством голосов. Если вы ничего не имеете против, я бы хотел, чтобы вы доставили меня на окраину любого города.
—Меня интересует отчет экспедиции Альфа— 3.
—Плотный туман, — Роджер был скуп на слова. — И если вам действительно все равно, я бы предпочел отправиться сейчас, прежде чем…
—Удивительно! Ты слышал, Р'Хит?! Плотный туман! Невероятно!
—Что известно истории о постах, занимаемых С'Лантом, технором четвертого класса?
—Вас ждет ошеломляющая карьера. Не сможете ли вы подбросить меня в Чикаго? У меня там двоюродный брат. Ну, не то, чтобы двоюродный брат… в общем, он приходится братом одной девушки, обрученной с парнем, который потом женился на сестре брата ее мужа — ну, вы понимаете меня.
—Неужели в моде опять будут укороченные жакеты? Они выглядят неплохо, конечно, если у девушки аккуратный живот…
—Как будут обстоять дела с акциями Дженерал Минералз? — печально спросил С'Лант.
—Полетят к чертовой бабушке! — провозгласил Роджер.
—Не может быть: ведь они постоянно растут в цене. Вы, вероятно, ошиблись…
—Да они вообще ничего не будут стоить, — сердился Роджер. — Ну и, естественно, заменят все руководство.
—Прекрасно, я так и думал. Этого подлеца Ф'Хута никак нельзя было выбирать директором.
—Сменится руководство? Может, станет чуточку полегче дышать?!
—В конце концов все предадут гласности. Все тайное станет явным. — Роджер был неумолим. — И все-таки, как же с моим отъездом?
—Я рад, что о махинациях Ф'Хута станет известно, — продолжал С'Лант.
—Разумеется, я не должна думать о модах в такой неподходящий момент, но мне так интересно, что же будут носить женщины…
—А что произойдет с другими членами руководства? — настаивал С'Лант.
—Разгонят все руководство к чертям собачьим, но… О, боже!
—Я надеюсь, вы не хотите сказать, что они покончат с капитализмом вообще? — ужаснулся Р'Хит.
—Ничего страшного при этом не произойдет, — Роджер решил разбавить сообщение. — Наконец-то в корне покончат со всякой спекуляцией.
—Ужасно. Хорошо, что я не доживу до этих дней.
—Надеюсь, это произойдет не раньше, чем я умру, — вставил человек в голубом.
—Честно говоря — это случится очень скоро. Я бы на вашем месте доставил меня дамой и вплотную занялся бы вашими делами.
—Значит, я останусь без средств, — мрачно изрек С'Лант.