—История дает надежду. Вам оставят предметы первой необходимости.
—Но… если станет холодно?
—Неслыхано! Не просить же подаяния в мои— то годы?!
—С вашей репутацией, мне кажется, вы найдете спонсора, — предположил Роджер. — Вместе что-нибудь придумаете.
—Да, это покруче самых дерзких предположений…
—Я слишком стар, — медленно говорил С'Лант, — слишком стар, чтобы начинать все заново!
—Не собираетесь же вы отойти в сторону и наблюдать, как другие делают дело?
—Нет, наверное, нет, — вздохнул С'Лант, — и все же это так огорчительно.
—Нас ждет вакханалия! Хаос!
—Да нет же, не так все страшно, — успокоил Роджер. — Будет временный спад, зато потом начнется действительно настоящая жизнь…
—Ужасно! Мир погрязнет в нищете и голоде?
—Кто сказал, что наступит нищета и голод? — полюбопытствовал Роджер.
Аудитория вдруг заволновалась. Кто-то из последних рядов глубоко вздохнул. Стройная черноволосая девушка, чрезвычайно женственная в своих обтягивающих юбчонках, бросилась вперед и стремительной рукой указала на Роджера.
—Направьте на него дезорганизующий луч, быстро! — истошно закричала она. — Это шпион! Он читал мои мысли.
Роджер так и подпрыгнул на месте. Казалось, он хотел съесть девушку глазми.
—Т-т-ты?!! — проговорил Роджер, заикаясь. Перед ним как живая стояла прекрасная незнакомка, которую он оставил ночью у поверженного мотоцикла, но оставил мертвой.
ГЛАВА 6
—Я не шпион! — возопил Роджер, пытаясь перекричать невероятный шум, поднявшийся после страстного заявления девушки. — Я рядовой американец, который ехал по своему делу и встретил ее!
—Первый раз его вижу, — холодно прореагировала сторона обвинения.
—Ты же передала мне сообщение, — вспомнил Роджер. — Еще говорила, что очень важно…
—Какое сообщение? — спросила девушка.
—То, которое ты дала мне перед самой смертью! Ты заставила меня воспользоваться мотоциклом Брюквы и заглядывать в женскую уборную!
—Он бредит, — констатировала К'Нелл. — С'Лант, лучше выключи его сразу! Наверняка он имеет отношение к заговору против нашего эксперимента!
—Минутку, — нахмурился С'Лант. — О чем было сообщение?
—С'Ланту, технору С'Ланту. Оно было адресовано вам! — выпалил Роджер. — Теперь я вспомнил!
—В чем суть сообщения?
—Она говорила, что ее попытка частично удалась… вот!
—Так-так, продолжайте.
—А-а… не помню точно, но…
—Как жаль, — проговорил печально С'Лант. — Ну и где, по вашему мнению, вы могли встретить К'Нелл?
—В нескольких милях от города Монгуз, штат Огайо! Во время бури! В час ночи!
—Какая точность! — прошипела девушка. — Ваш рассказ звучит особенно правдоподобно, если только учесть, что я никогда не бывала в Монгузе, тем более в бурю.
—Несчастный случай, вспомни! — настаивал Роджер. — Ты… свалилась с мотоцикла, а я подбежал, чтобы помочь тебе.
—Какая самоотверженность! — Голос был жестким и холодным, как лед. — Хотя…
—Ты еще велела взять золотистую кнопку и вставить себе, то есть мне, в ухо!
Реплика была встречена совершенной тишиной. Казалось, все застыли пораженные. К'Нелл дотронулась рукой до уха.
—Он говорит об усилителе, — догадался С'Лант.
—Смотрите. — Рука Р'Хита указывала на Роджера. Все посмотрели, а Роджер нагнул голову так, чтобы кнопку в ухе было видно.
—Видите! — торжествовал он. — Как я и говорил…
—Невозможно, — ахнул некто в розовато— лиловом. — Как нам всем хорошо известно, существует лишь один усилитель.
—И он у меня, — акцентировала последнее слово К'Нелл.
—Неправда, — возмутился Роджер. — Я взял его, как ты хотела сама, и…
—Вот! — девушка повернула головку, и в ушке тускло блеснуло золото.
—Интересно, — пробормотал С'Лант и вдруг спросил: — Ты говорила, что он читает твои мысли? К'Нелл резко кивнула.
—Есть только одно возможное объяснение…— С'Лант задумчиво посмотрел на Роджера. — О чем она сейчас думает?
—Э— она думает… если бы мой нос был чуть-чуть изящней, я был бы очень даже ничего…— Он двумя пальцами потрогал свой нос и с укором посмотрел в сторону девушки.
—К'Нелл, слышишь ли ты его мысли?
—Ну… я не знаю— Она склонила хорошенькую головку, прислушиваясь. — Ну знаете, это уж слишком!
—Ты слышала его?
—Кого-то слышала.
—Это я, — самодовольно изрек Роджер.
—С'Лант, ты хотел дать объяснение, — напомнил Р'Хит.
—Да… Наверное, это прозвучит фантастически, но последнее время мы ни с чем другим и не сталкивались — сплошная фантастика. Представим себе, мы собираемся запустить пробу ровно через тридцать две минуты. Производим запуск… и попытка, по словам К'Нелл, удается лишь частично. Это значит, что посланец не пройдет весь канал полнорстью, а закончит свою миссию и выйдет наружу в каком-нибудь месте — например, в районе Монгуз,, штат Огайо. Если К'Нелл действительно встретила…
—Тайсон, Роджер Тайсон.
—Хочешь сказать, ее уже отправили? — Р'Хит был сбит с толку.
—Пока нет. Это произойдет в будущем. И если вдруг сообщение о частично успешном выполнении задачи действительно придет к нам, значит, этот несчастный путешественник…
—Меня зовут Тайсон. Роджер.
—Но ведь она должна была быть послана в ретрогрессивном направлении. То есть, если она, допустим, и выпала из канала, то не где— нибудь, а именно в прошлом, тогда как этот человек из будущего, что видно из его энциклопедических познаний в области предсказаний.
—Возможно, наши предположения относительно направления временной магистрали оказались ложными — мы можем это выяснить позже. А сейчас вопрос ставится так — в чем суть сообщения, переданного К'Нелл?
—Послушай, дружище…— обратился Р'Хит к Роджеру.
—Тайсон, — добавил Роджер. — Мне стыдно, что я не могу точно воспроизвести сообщение. Помню, там шла речь о какой-то Фоке.
—Мне кажется, пора применить мозгорасщепляющее устройство, — угрожающе произнес Р'Хит.
—Минутку! Я кое-что вспомнил. Какой-то нуль-аппарат на какие-то конечные координаты, и там что-то сломалось.
—Нуль-аппараты? Но ведь это означает полный провал! — воскликнул Р'Хит.
—И все же это довольно связно, — заметил С'Лант. — Твоя миссия, К'Нелл, состояла в определении природы Реальности и в попытке взаимодействия с ней. Если это оказалось не под силу, то тебе пришлось исследовать альтернативы.
—Ты прав, главная задача, очевидно, не была выполнена, и нам ничего другого не оставалось, как разбить временной замок и возвращаться все время к конечным координатам.
—Хм, по крайней мере, это то, что удалось извлечь из рассказа парня.
—Тайсон. Роджер Тайсон.
—…и надо продолжать узнавать дальше.
—Подождите, — голос К'Нелл звучал сурово. — Если дело обстоит так, как вы представили, значит его история тоже правдива, и он действительно пришел мне на помощь, согласившись из чистого альтруизма доставить сообщение. А мы за это хотим отблагодарить его чисткой мозгов, чтобы из нормального человека сделать полного идиота?
—М-да, не слишком благородно, — признал С'Лант, — и все же перед твоим отбытием мы должны получить всю возможную информацию.
—То есть вы собираетесь послать ее, зная, что она погибнет? — ужаснулся Роджер, — Почему ,бы вам не выпустить меня и других жертв из клеток и отменить эксперимент?
—Боюсь, что у вас сложилось превратное мнение о происходящем, — отчеканил С'Лант, единственный голос которого нарушил полное молчание, последовавшее за шокирующим предложением Роджера. — Мы точно-такие же пленники Музея, как и вы. И если в скором времени не узнаем устройство этой тюрьмы, то останемся заключенными здесь навсегда!
—Когда мы, представители Первой Культуры, поняли, что попали в ловушку, то не поддались панике, а тотчас же попытались установить границы ситуации, так как, на наше счастье, в ловушку попал и наш лабораторный комплекс, который вы здесь видите, — объяснил С'Лант, ведя Роджера по неогражденному мосту, с полукилометровой высоты которого открывался вид на ухоженные, предельно организованные участки земли.
Роджер замирал, когда кто-нибудь пересекал дорожку в ярд шириной, изогнутую в небе над двумя комплексами. С'Лант вопросительно посмотрел на собеседника.