—Ты хотел превратить Землю в подобие цирка, — отозвался Роджер. — Я могу рассказать тебе…
—Да, да, именно так, — подхватил сравнение Уб, — И прежде, чем позволить своему сопернику-оператору наставить Землю на его собственный срединный путь, я хотел бы разрубить все метафорические канаты, и обрушить на всех нас аллегорические небеса, и раздавить все и вся…
—Что ты имеешь в виду, говоря — соперник— оператор? Я не понимаю, о чем…
—Хватит давить на меня своим превосходством! —ощерился Уб. — Возможно, слово «соперник» здесь довольно неудачно, ибо ты по праву доказал, что я не могу сравниться с тобой, и отобрал у меня право на грандиознейшее маленькое развлечение… спуститься на Землю под гром двенадцати межгалактических колоколов и любоваться…
—Послушай, ты все хочешь доказать, что твое истинное призвание — оператор в цирке! И ты хотел бы лишь одного: водить любопытных по Каналу поглядеть на нашу эволюцию, я тебя правильно понял?
—Разумеется, для чего же еще?
—А я думал, ты хотел нас поработить.
—Зачем, зачем? Владея девятью пульсирующими универсумами, мне нужно кого— то завоевывать? Разве ходят в зоопарк завоевывать обезьян в клетках?
—Но причем тогда здесь штаб, День Д, бомбардировки и так далее?..
—Бомбардировка вместо барабанного боя должна была знаменовать наш грандиозный выход, штаб, понятно, должен руководить операцией, День Д — день нашего выхода…— в словах Уба слышалась гордость. Он даже смог сесть. — Теперь мой великий поход никогда не состоится, — он поперхнулся, — но и тебе не видать своего!
—Что ты хочешь этим сказать?
—Я хочу сказать, Тайсон, что опытный бизнесмен никогда не остается совсем безоружным в виду постоянной угрозы со, стороны контрабандистов… таких, как ты. Ты увел дело из моих рук, но я все же могу уничтожить сами плоды… Этот межвременной Канал, по которому я планировал путешествовать в земную историю, поставлен на автоматический контроль. Если через двадцать восемь земных секунд не последует моей команды «Отставить», временные шлюзы откроются. Представители самых разных эр будут стукаться лбами друг с другом! Диплодоки обнаружатся в Центральном парке, Конфуций станет проповедовать в тундре, римские легионеры столкнутся с силами безопасности ООН, фараон и Насер встретятся на улицах Каира, орды раскрашенных индейцев ворвутся в Белый дом, варвары начнут разрушать современный Рим, раннехристианские мученики сольются с хиппи и прочими шестидесятниками, накачанными ЛСД.
—Я понял тебя, — остановил его Роджер, когда несчастный начал говорить с пафосом. — УКР, останови же его.
—Хм, странно! Согласно установленным заранее правилам игры, мое открытое вмешательство исключается, Тайсон. Я удивлен, что тебе вообще пришло в голову такое. Ты должен действовать сам!
—Двадцать секунд, — считал Уб. — Жалкий конец для когда-то великой расы Фоксов. Я, отрезанный от своего пульта управления, разорванный, как старая рубашка, на ненужные трехмерные проекции, буду вечно носиться и бесцельно кружиться в запутанном лабиринте. Существо, которое явилось итогом трех миллиардов лет эволюции, вынуждено возвращаться к самым истокам примитивной индивидуализации. Но и тебе, Тайсон, не поздоровится. Тебя ждет расчленение, ибо тебе уже никогда не найти второй половины, которая законсервируется навек в стазе пятого порядка, ожидая воссоединения, которое никогда не наступит…
—К'Нелл! — простонал Роджер. — Бедная моя девочка! Скажи, Уб, может быть, еще не поздно прийти к какому-нибудь соглашению? Ты не позволишь открыть шлюзы, а я… я… подарю тебе кусок земной истории для твоего цирка.
—Нет, поздно, — изрек Уб. — Твое собственное упрямство сделало соглашение невозможным. Эта охота совсем истощила меня. Даже если мы поделим сферы влияния поровну и я подам сигнал, боюсь, что он не будет услышан.
—Грабитель! —воскликнул Роджер. — Ты получишь свой первый миллиард лет и ни минуты больше!
—Естественно, кайнозойская эра останется за мной. — Его глаз заблестел, верхние щупальца задрожали. — А тебе я отдам Кембрийский период ну и… так и быть, уступлю бурные двадцатые!
—Глупости, — возразил Роджер. — Но чтобы поразить тебя своей щедростью, я дарю тебе три миллиарда и плюс маленький кусочек Девона.
—Все шутишь, — не сдавался Фокс. — Всем известно, что время, занятое человеком, самое интересное, самое любопытное. Допустим, я возьму христианскую эру минус позднее средневековье, если жу ты так настаиваешь, а в качестве жеста доброй воли — подарю тебе силурийский период.
—Ничего подобного. Оставляю за собой все, что было после появления млекопитающих, или мы прекращаем торги.
—И не думай, что тебе достанется весь плейстоцен. По-пробую-ка я быть благоразумным. Хочу взять все, начиная с девятнадцатого века, оставляя тебе все остальное, включая палеолит.
—Вот, что я решил. Забирай себе все включительно до второго тысячелетия до новой эры. Ну, как тебе моя щедрость, а?
—Ты скуп, — заметил Уб. — Неужели ты не можешь мне подарить хотя бы «веселые девяностые» и парочку забавных десятилетий из Возрождения?
—Возьми третий век новой эры и радуйся, что ты почти застал Саскатуна, Саскатшевана — какие имена! Это мое последнее слово!
—Уступи тысяча девятьсот тридцать шестой — и мы договорились!
—Согласен. — Роджер крепко пожал металлическую лапку. — А теперь — сигнал!
—Нет никакого сигнала, я блефовал.
—Я тоже, — признался Рождер. — Я не существо шестого измерения и так устал, что тебе достаточно было тронуть меня пальцем, я бы тут же упал.
—Если честно, — признался Уб, — я собирался сдаваться за три моих убийства до последнего.
—А я даже не предполагал, что у меня есть шанс… Я даже кнопку тревоги нажал случайно…
—Правда? Удивительно… А знаешь, за эту же самую информацию я подарил бы тебе и тогда — помнишь нашу первую встречу у меня? — не меньше бы…
—Неужели? Представляешь, тогда я был так напуган, что, пожалуй, умер бы от страха, если бы ты не выбросил меня в мусоропровод.
—А я? Чуть с ума не сошел, когда ты первый раз перепрыгнул мне дорогу… помнишь, я был на двухколесном мотоцикле? Ты думал, это что-нибудь…
—Слушай, — Роджеру вдруг расхотелось говорить колкость, — ты напомнил мне… Как насчет К'Нелл?
—Она убежала, — осторожно сообщил Уб.
—Тогда, Уб, пока. И смотри, не пытайся нарушить наше обоюдное соглашение. Может, я лишь существо третьего порядка, но у меня есть друзья.
—Правда? — Фокс сделался хитро-желтым. — Я почему-то подозреваю, что ты снова блефуешь.
—Тогда смотри…— Роджер повернулся. — Алло, УКР, давай прямо в Первую Культуру.
—Отлично, и— прими мои поздравления, но это будет наш последний контакт. Мне было интересно…
Река и тина вдруг исчезли. Роджер стоял на светлой открытой арке Моста между двумя стройными башнями на высоте трехсот метров…
Он опустился на четвереньки и закрыл глаза.
—С'Лант, — завопил он, — сними меня отсюда! У меня есть, что рассказать тебе!
ГЛАВА 12
На небольшой уютной террасе, окруженные тихим океаном воздуха, сидели Роджер, С'Лант, Р'Хит и К'Нелл, последняя все еще в шкуре Роджера.
—Вот, кажется, и все, что я могу рассказать о своей Миссии, — сказал он в заключение. — Фоке будет водить своих туристов глазеть на отдаленное прошлое… Он обещал мне не вмешиваться в человеческие дела, особенно со своими Входами.
—Это не так уж мало, — заметил без энтузиазма Р'Хит. — А как же мы? Мы-то по— прежнему в ловушке!
—По крайней мере, мы знаем, что до нашей культуры все нормально, — заметила К'Нелл. — Могло быть гораздо хуже!
—А я все никак не могу привыкнуть, что вы поменялись телами, — не выдержал Р'Хит. — Это крайне неудобно! Боюсь, что наши планы насчет совместного проживания придется оставить.
—Тебе надо обращаться не ко мне, — ответила К'Нелл. — Т'Сон
— более я, чем я сама.
—Как грустно представить, что ты живешь на лабораторном слайде, — сказал Р'Хит. — Жить и знать, что ты не более, чем пыль на чистой микрокультуре.