Кентавр ослеп. Лезвие кинжала прошло прямо ему по глазам, разрезав их посередине. Лицо зверя заливала кровь. И если прежде он был взбешен, – то сейчас в него словно дьявол вселился!
Ослепленный и умирающий, он ревел от ярости и жажды мести. Копыта неистово месили солому, кентавр носился по своему логову, размахивая огромными ручищами и ища человека, нанесшему ему смертельную рану. Мэйсон увидел, что Аласа лежит рядом. Он рванулся к ней и поднял нагое тело на руки. Пошатываясь, забился в угол, а кентавр пронесся мимо, как паровоз.
Они принялись играть в безумную, фантастическую игру: умирающее чудовище слепо искало добычу, а Мэйсон, с девушкой на руках, то уворачивался, то ждал, с сипящим, свистящим и жгущим горло дыханием. Внезапно кентавр успокоился, его окровавленные руки повисли, слепая голова, прислушиваясь, вопросительно поднялась.
Когда девушка на руках Мэйсона простонала и пошевелилась, создание замерло. Услышав стон, оно рванулось…
И упало замертво! Оно все еще катилось по соломе окровавленной, бесформенной кучей, могучее сердце зверя замедляло свое биение и, в конце концов, остановилось. Огромная рана на шее кентавра перестала кровоточить. Он замер, его ужасная жизнь завершилась навечно.
Осознание произошедшего с трудом дошло до Мэйсона. Почти бессознательно он положил девушку на пол и лег сам, ослабевший, с гудящей головой. Но через секунду собрался с силами и повернулся к Аласе. Она все еще не шевелилась и была белой, как мраморная статуя, а кровь кентавра запятнала ее нежное тело. Она, хотя бы, еще жива?
МЭЙСОН ПРИНЯЛСЯ БЫСТРО растирать руки девушки, пытаясь вернуть ее в чувство. Наконец, ресницы Аласы поднялись, золотистые глаза, большие и полные ужаса, посмотрели прямо на Мэйсона. Слабо вскрикнув, Аласа прильнула к археологу, уже не
королева могучего города, а девушка, перепуганная и совершенно земная. Мэйсон невольно наклонил голову и поцеловал нежную шею и округлые плечи.
Лицо Аласы залил румянец. Она отстранилась и высвободилась.
– Отсюда должен быть выход, – вдруг неуверенно сказал Мэйсон. – Владыке был нужен кентавр, чтобы убивать своих жертв. И в таком случае он бы не стал превращать это место в настоящую тюрьму. Я… я схожу, осмотрюсь.
В углу Мэйсон нашел тоненький ручеек, вытекающий из дыры в стене и бегущий по каналу, чтобы исчезнуть в решетке в полу. Там, где начинался ручеек, была наклонная труба, уходившая вверх в темноту. Она выглядела не очень гостеприимно, но, после долгих поисков, Мэйсон понял, что других выходов из логова нет.
– Что думаешь, Аласа? – спросил он.
Девушка, глядящая на него, кивнула и подошла.
– Я пойду первым, – предложил Мэйсон. – Если пролезу я, то и у тебя получится.
Встав на четвереньки, он залез в дыру. Вода была неглубокой, просто ледяной ручеек, тихо журчащий в темноте.
Мэйсон оказался в туннеле, трубе чуть шире его плеч и такой гладкой, что он периодически соскальзывал вниз. Он понял, что, если подъем станет круче, то забраться по нему будет просто невозможно. За спиной он слышал тихое, неровное дыхание девушки.
Слабый свет, пробивавшийся сзади, становился все тусклее и тусклее, и вскоре пропал совсем. Они ползли в кромешной темноте.
Бесконечное путешествие через сердце Аль Бекра! Мэйсона неоднократно охватывало холодное отчаяние, но он знал, что возвращаться бесполезно, возможно, даже смертельно опасно. В логове кентавра они будут предоставлены на милость Нирвор и Владыки, а здесь у них есть шанс, хотя и очень маленький.
Подъем опять стал положе. Ползя в темноте, Мэйсон вдруг почувствовал рядом пустоту. Донесся звук падающей воды. Он понял, что в этом месте туннель разветвляется, разделяясь на две трубы, в одну из которых они свернули.
– Не так быстро, Аласа! Держись за мою ногу…
Они медленно проползли мимо невидимой бездны. Затем снова вперед, на кровоточащих локтях и коленях… все дальше и дальше, пока, наконец, слабое зеленоватое свечение не ободрило Мэйсона. Он ускорил передвижение.
На выходе из трубы была установлена металлическая решетка. Мэйсон тщетно подергал ее. Она не поддавалась. Сказав девушке пару слов, Мэйсон собрался с силами и уперся в преграду спиной. Когда он приложил все силы, вены на лбу вздулись от напряжения.
Раздался слабый скрип, но преграда не сдвинулась с места. Мэйсон отдышался и попробовал снова. На этот раз ему удалось открыть металлическую решетку.
Осторожно высунув голову в проем, он осмотрелся. Это была комната, освещенная зеленым светом, пустая, заполненная водопроводными трубами, насосами и какими-то незнакомыми механизмами. Мэйсон протиснулся через проделанное отверстие и помог выбраться Аласе. Оба насквозь промокли и дрожали от холода.