– Как Лужок? – спросил Ричи.
Одна из собачек подняла на него глаза и пискнула.
Ричи повернулся к Элле:
– И что это значит?
– Ты меня спрашиваешь? Я не говорю по-лугособачьи.
Зверьки немного покружили вокруг ног переходчиков и убежали туда, откуда пришли.
Элла посмотрела на Солану:
– Что это было?
Та пожала плечами:
– Луговые собачки те ещё чудики.
– Это объясняет их любовь к Ричи.
Меган зашла в проход с табличкой «Секретный «Замок коал», и все последовали за ней. Когда штора опустилась за спиной Ноя, он обнаружил себя уткнувшимся в спины друзей. Поражённые открывшимся перед ними видом, те остановились прямо на пороге.
– Перед вами Зал коал, – объявила Солана. – Центр Секретного «Замка коал».
Зал коал оказался размером с половину футбольного поля и больше сорока футов в высоту – это было по-настоящему огромное пространство внутри каменных стен с потолком-куполом из цветного витражного стекла. Такие же витражи были врезаны в стены, из-за чего вся комната буквально пылала от разноцветных бликов самых разных форм – овалы, многоугольники и завитки ослепительного белого света. Повсюду, куда ни посмотри, виднелись коалы – они лежали на бортиках, лазили по колоннам и спали на эвкалиптовых деревьях. Из-за калейдоскопа света их шкуры, казалось, тоже меняют цвет.
Переходчики стояли на самой верхней площадке уходящей вниз широкой винтовой лестницы из подвешенных на канатах золотых перекладин. В самом низу перекладины постепенно расширялись и плавно укладывались на землю подобно длинной фате невесты.
Солана первой начала спуск. Скауты последовали за ней. Мягкий ковер, которым была застелена лестница, пружинил под ногами. В одном месте перекладины разделялись, давая место растущему сквозь лестницу высокому эвкалипту. Когда скауты обходили дерево, Ричи оторвал полоску отошедшей от ствола коры. Он покрутил её в пальцах и внимательно осмотрел со всех сторон.
– Eucalyptus ovata, – сказал он.
Элла посмотрела на него: в её взгляде недоумение граничило с беспокойством.
– Эвкалипт яйцевидный, – добавил Ричи, будто это что-то объясняло.
– Звучит аппетитно, – прокомментировала Элла. – Его жарят или лучше варить вкрутую?
Когда скауты вслед за Соланой сошли с лестницы на землю, Меган вдруг указала на Ко и захихикала.
– Что смешного? – спросила Элла.
– Она спит!
Коала сидела на спине Эллы, обхватив её задними лапами за туловище, держась передними за плечи и вцепившись зубами в розовую куртку девочки.
– Ты шутишь, да?
Меган помотала головой:
– Хочешь, я её спущу?
Элла обдумала предложение:
– Да ладно, всё равно мой позвоночник сломался уже несколько минут назад.
Пока Солана вела их через Зал коал, Ной смотрел вверх на купол и представлял, как сразу четыре сверхновые взрываются разноцветными потоками света. Когда он опустил глаза, его взгляд случайно упал на Солану, и его пронзила мысль, какая же она красивая. Солана вдруг обернулась, и их глаза встретились. Ной в ответ улыбнулся и почувствовал, как щёки потеплели от смущения. Солана мимоходом подмигнула ему и отвернулась.
Что-то хлопнуло его пониже спины, сбив с дорожки. Рядом, уперев руки в бока и нахмурившись, шла Элла.
– Что? – спросил Ной. – Что случилось?
Тут он заметил, что говорит очень тихо, так, чтобы другие не могли его услышать.
Элла презрительно фыркнула:
– Ну, ничего себе! – Они ступили в очередной поток из красных и синих лучей, и девочка, наклонившись к нему, прошипела: – Ты что… заигрываешь с ней?
Щёки Ноя запылали:
– Что?! Я не…
– Она на три года старше тебя! Не говоря уж о том, что живёт вроде как под землёй. И у неё иглы!
Ной оглянулся по сторонам, чтобы удостовериться, что их никто не слышит:
– Два.
– Что «да»? – не расслышала его Элла.
Ной показал ей два пальца, сейчас подсвеченные зелёным.
– Два. Она старше на два года.
– Ну… это всё равно много.
Элла отошла от него и присоединилась к Меган, которая всё ещё находилась под впечатлением от дворца.