Глаза рабыни вдруг утратили ясность, подернулись дымкой. Движения стали замедленными, осторожными, а тихий голос неожиданно утробным:
- Дай мне руку, архан.
Арман, вздрогнув, протянув рабыне унизанную перстнями ладонь.
- Найдешь врага своего, архан, но не ты его убьешь, брат твой.
- Нет у меня брата!
Арман врал. Был у него брат. Когда-то давно. Поздней осенью, в такое время, как и сейчас, увезла их мачеха в густые дубовые леса Арлерана, и к закату второго дня пути они въехали в покосившееся ворота, окружавшие маленький замок.
Арман, которому едва исполнилось одиннадцать, едва держался в седле. И подбежавший слуга подхватил "арханчонка" на руки, перенес в комнату, уложил в кровать.
Ловкие пальцы справлялись с одеждой, а Арман устало ворчал, пытался возражать, что он сам, что он не маленький, не больной, но никто не слушал. И когда наконец-то его оставили в покое, накатила сонная одурь, и Арман погрузился в глубокий сон.
Утром было и того хуже. На улице шел дождь. Раскалывалось от усталости тело, клонило ко сну, и лишь к полудню тот же слуга растолкал "арханчонка", заставив поесть.
После неожиданно жирной еды прошел сон. К вечеру, когда заходило в серой пелене дождя солнце, Арман в первый раз понял, куда попал: не было и быть не могло в поместье ни друзей, ни книг, ни долгих игр в саду, ни шалостей с друзьями. Были только грязь, дождь, испуганные рожане и сжигающая душу скука...
В скуке Арман медленно зверел три дня. На четвертый, когда закончился дождь, явился к мачехе.
- Я, архан, глава рода, - сказал он, выпячивая грудь. - Я приказываю тебе вернуться в столицу!
- Не можешь ты мне приказывать, мальчик, - ровно ответила Астрид. - Мал еще, и многого не понимаешь...
Арман отшатнулся. Не привык он к подобным словам, не привык к холодности в голосе мачехи, но еще более не привык к страху в ее глазах. Она боится? И страх взрослой, смелой обычно женщины передался и ее пасынку, заставив мальчика задрожать от неожиданного дурного предчувствия.
- Позднее, Ар, позднее, мальчик, - продолжила Астрид. - А сейчас у меня нет времени. И сил нет. Ада, уведи Армана.
Мальчик? Арман вывернулся из рук Ады, поймал взгляд мачехи, и та вздрогнула, как от удара кнута, хотела что-то сказать, но Ар не слушал. Сбежал в тишину окружающего поместье сада, упал на кучу гниющих листьев, горько заплакал.
И почти не почувствовал, как на плечи его упал плащ, как чьи-то руки подняли с листьев, крепко прижали к груди, как чьи-то губы что-то шептали на ухо, и лишь когда начали проходить острая боль и обида, Арман узнал няню, Аду.
- Ар, вернемся домой.
- У меня нет дома, - прошептал мальчик, вытирая слезы, - и родных нет. Никого нет!
- У тебя есть я. Есть Эрр, есть Лана, есть... мачеха...
- Я не нужен Астрид. У Ланы есть мать.
- А Эрр? Вы недавно потеряли отца. Сложно, я понимаю. Но Эрр целитель, чуткий маг. Ему нужен старший брат. Ты нужен.
- У него есть целая Виссавия! - вскричал Арман, сжимая кулаки. - Огромный клан целителей! А что есть у меня?
- У тебя есть я.
- И у Эрра...
- Эрр - ребенок.
- А я - нет?
- Ты... - Ада некоторое время молчала, а потом ответила:
- Ты - глава рода.
Глава рода, которого никто не слушает.
Глава рода, которого все игнорируют.
Эрр... Глупый, бесполезный мальчишка! Истинный виссавиец - темноглазый, темноволосый. И с самого детства - сильный маг.
Эрр, чьему таланту Арман тайно завидовал. Эрр, который всегда задавал кучу вопросов, не давал покоя, ходил следом. Эрр, с которым все возились, которому все потакали. "Это целитель, виссавиец, тонкая душа", - говорила няня. А Арман, значит, не тонкая?
- Ненавижу его! - прошипел мальчик. - Ненавижу!
Кто-то тихо всхлипнул. Зашуршали рядом листья. Вскочила на ноги няня, бросилась вслед мальчишеской фигурке, но не успела. Никто бы не успел. А Арман и не хотел успевать, лишь упрямо прижимал колени к груди и шептал:
- Ну и пусть. Пусть валит, к мамочке! У него есть мать, а у меня - у меня никого нет! И ты вали за ним! Успокой! Он же бедный, ранимая душа, а я? Нет меня!
Но няня не ушла. Она села рядом на преющие листья, и начала тихо говорить. Сначала Арман не вслушивался в ее слова, но понемногу начал доходить до него смысл. А вместе со смыслом забирался в душу страх...
- Боги, что же я наделал! - вскричал Арман, вскакивая на ноги.
Они уже были почти у входа, когда разверзлось вдруг темное закатное небо. Когда упал на поместье столб света, и под ярко-желтыми лучами дом начал таять... стекать вниз серыми грязевыми струйками.