Мимо проплывали коридоры дворца, но Иолана почти не обращала на них внимания. Вся эта пышность и множество золота вокруг не соответствовали ее вкусу, поэтому созерцание множества украшений и декораций не доставляло ей особого удовольствия. Дорога, выходящая в сад, была вымощена светлой брусчаткой. Слева и справа от тропы простирались пышные зеленые насаждения, меж ними росли экзотические цветы и кустарники. Высокие деревья, каких Иолана никогда раньше не знала, отбрасывали разрозненные тени. Она еще не видела столько зелени. В Самаре ничего подобного не было. Иолана привыкла к ее горам, снежным вершинам и вечным ледникам. К унылой и пустынной земле, что простиралась в окрестностях Самары. Все здешние растения и цветы были для нее в новинку. Даже на дорожке она могла ощутить их ароматы. Это был рай. Ей так и хотелось остановиться и обязательно понюхать каждый цветок. Но заставлять короля ждать было невежливо.
Когда они проходили через мост, протянувшийся над небольшим озером, Иолана заметила в воде какое-то движение. В прохладном водоеме плавали и резвились маленькие разноцветные рыбки. Жрица залюбовалась ими. Никогда раньше девушка не видела таких ярких красок. В Самаре не было ничего подобного. Единственными оттенками, знакомыми ей достаточно хорошо, были цвета неба и солнца. Рассветы и закаты Самары всегда считались самыми красивыми и яркими во всей стране. И Иолана могла только разделить это мнение.
Всплеск и тихое проклятие прервали ход мыслей жрицы. Она раздраженно огляделась в поисках источника звуков и обнаружила молодого человека. Тот, закатав брюки, стоял в пруду – по колено в воде. На берегу лежали две сети и ведро. Склонив голову, жрица принялась рассматривать мужчину. Странно было смотреть, как он стоял в воде, пытаясь поймать одну из рыб голыми руками. Жрица перевела недоуменный взгляд на сети, которыми парень, казалось, вовсе не собирался пользоваться. Если бы Иолана не знала, что дворец очень тщательно охраняется и сюда нет свободного доступа, она решила бы, что этот человек пытается украсть рыбу. Но это ведь чушь какая-то.
– Что вы там делаете? – звонким голосом обратилась Иолана к парню, которому только что удалось поймать одну из ярких разноцветных рыбок. Этот звук застал парня врасплох, и он выронил свою добычу. Потом молодой человек поднял на жрицу взгляд, и Иолана заглянула в серые глаза, пытливо уставившиеся на нее.
– Наблюдаю за поведением рыб, миледи.
Голос был дружелюбен, но его слова заставили Иолану вопросительно приподнять бровь.
– Если вы просто наблюдаете за ними, то зачем же тогда пытаетесь поймать?
Скрестив руки на груди, она подозрительно оглядела парня. Мальчишкой его назвать было нельзя, потому что на подбородке и щеках незнакомца уже пробивалась щетина. Но в серых глазах молодого человека по-прежнему читалась детская невинность. Темные волосы парня слегка завивались на концах. Он был высок ростом, а плечи его были шире, чем у тех людей, что служили у короля.
Губы незнакомца растянулись в ухмылке, обнажив ослепительно-белые зубы. Происходящее, казалось, забавляло его. Юноша провел мокрыми руками по темным волосам.
– Возможно, вы правы, жрица, и на самом деле у меня нет причин стоять по колено в воде и охотиться на этих рыб.
Такой ответ заставил уголки губ Иоланы дрогнуть в улыбке.
– Тогда зачем вы это делаете?
Приходилось признать, что ей действительно было любопытно. В этом парне было нечто, что необъяснимым образом притягивало ее. Король и жрицы были забыты. Фрейлина, которая стояла чуть поодаль от них, тоже отошла на второй план.
Молодой человек нервно рассмеялся:
– Вы сочтете меня сумасшедшим, если я назову вам причину.
Иолана, внутреннее смеясь, опустила взгляд себе под ноги и облизнула губы, а потом снова подняла глаза и шутливо покосилась на него:
– Я уже так считаю. Так что терять вам нечего.
Серые глаза мужчины засияли, и его лицо расплылось в улыбке. Казалось, этот разговор радовал его не меньше, чем Иолану. До сих пор она редко и мало говорила со слугами. Например, в Солярисе у нее еще не было возможности сделать это. Но даже в Самаре она не знала имен всех своих слуг. Но этот парень забавлял ее все больше.
– Ну, если так, миледи… Я хотел поближе посмотреть на этих кои. Там, откуда я родом, такой рыбы не водится.
Иолана в недоумении уставилась на него:
– Кои?
Молодой человек тихо засмеялся и указал на воду: