Эдвард находился в ангаре крейсера, когда корабль работорговцев взорвался. Внешние створки уже распахнулись к этому моменту, и от пустоты Открытого Пространства посадочные площадки отделяло только поднятое силовое поле.
Барон, стоя у ограничительной полосы одной из площадок, ждал прибытия транспорта с леди Кейнивал на борту, когда мрак разорвало мощной вспышкой. На захваченном судне практически одновременно произошло три взрыва. Заложенные саперами заряды вызвали детонацию реактора, развалившую корпус пополам, и почти сразу же следом взорвалась кормовая часть, когда ревущее пламя охватило запасы топлива. Последними рванули плазменные батареи в носовой части. Тристанский барон хищно улыбнулся, глядя, как пылающие обломки разлетаются по сторонам от того места, где еще мгновение назад дрейфовал корабль. Фейерверк действительно получился красочным и впечатляющим.
Эдвард практически сразу же забыл о работорговцах, поскольку впереди показался тристанский транспорт, заходивший на посадку. Машина по крутой дуге приблизилась к раскрытому люку ангара и, сбросив скорость, вошла под прикрытие силового поля. Активировав посадочные двигатели, гася инерцию, челнок выдвинул амортизационные опоры и опустился на посадочную линию в нескольких шагах от барона. Эдвард даже не отступил в сторону, когда при посадке раскаленные дюзы прошли совсем рядом от его головы, обдав струей горячего воздуха. Сложив руки за спиной, феодал спокойно ждал, пока с тихим шипением откроется шлюз десантного люка.
Первыми из пассажирского отсека вышли гвардейцы из личного отряда Эдварда в тяжелых штурмовых доспехах с реактивными винтовками в руках. Их горевшие синими и красными огоньками визоры шлемов мигали, подстраиваясь под новое освещение. Стуча стальными подошвами по металлу трапа, гвардейцы маршировали как единый организм, не сбиваясь ни на миллиметр.
За ними следом спустились роботы — личные телохранители главы «ТехКо». Массивные и совершенные машины-убийцы с единственным нерушимым протоколом безопасности одного человека. Угловатые корпуса с мощными ногами, широкими плечевыми суставами и едва заметной головой с тремя рядами визоров со стороны казались просто тяжелыми и немного неповоротливыми дроидами гуманоидной формы, но под броней они несли модульное вооружение, которое при необходимости моментально приводилось в действие.
И только после охраны показалась сама леди Кейнивал. Высокая и стройная девушка в легких шелковых одеяниях, прозрачных настолько, чтобы взбудоражить фантазию, и закрытых достаточно, чтобы не показать недозволенное. Невесомая ткань струилась по тонкому гибкому телу, и казалось, что каждое движение оставляет за собой искрящийся шлейф. Легкий макияж оттенял высокие скулы и подчеркивал красоту больших миндалевидных глаз. Черные ресницы были покрыты золотой пылью и придавали взгляду глубину и мягкость. Длинные темные волосы украшала тонкая серебряная диадема с крохотным солнечным камнем.
Недооценивать леди Кейнивал не стоило, и многие, кто допустил подобную ошибку, уже отправились на преждевременную встречу с Небесами. За броской ширмой молодости и внешней красоты скрывался холодный зрелый ум изворотливого корпоранта, цепко держащего одну из крупнейший частных организаций сектора в своих руках. Она бессменно занимала пост генерального директора корпорации «ТехКо» уже третье столетие, избавляясь от конкурентов с изяществом и грацией, сравнимыми разве что с ее жестокостью и беспринципностью. Те, кто имел смелость или глупость поставить под сомнение ее решения, платили за это самую высокую цену.
— Госпожа Кейнивал, позвольте приветствовать вас на борту крейсера тристанского флота. — Эдвард, держа левую руку за спиной, правую раскрытой ладонью приложил к сердцу и поклонился. Строгая парадная форма бароната из тяжелых тканей, застегнутая на все молнии и пуговицы, резко контрастировала с легкими одеяниями гостьи. — Добро пожаловать на территорию Тристанского бароната. И позвольте выразить надежду, что наша встреча будет весьма плодотворной.
— Господин Тристан, я рада видеть вас. Позвольте поблагодарить за помощь и гостеприимство, — девушка, следуя обычаю своей родины, приложила руку к середине груди и склонила голову. А потом внимательно посмотрела на дворянина необычными для ее народа зелеными глазами и улыбнулась. — Барон, вы позволите гостье маленький каприз? Можно избавиться на время от охраны, мне надоели эти истуканы? Мы же в безопасности на вашем корабле?
— Разумеется, — Эдвард улыбнулся уголками губ. — Чувствуйте себя как дома под защитой войск Тристанского бароната. Позвольте проводить вас, леди Кейнивал, в вашу каюту, там вы сможете отдохнуть от перелета.