— Присмотри за винтовкой, пока меня не будет, — велела девушка, прежде чем перепрыгнуть через бруствер. — Ничего только не трогай…
Девушка так и не заметила висевший высоко в небе разведывательный дрон. Небольшой крылатый беспилотник, снизившись, кружил над конвоем на высоте пяти километров. Расположенные в нижней части корпуса камеры медленно поворачивались, снимая изображения растянувшегося по городским улицам каравана, сканируя их во всех доступных режимах. Данные отсылались в штаб колонии, где их обработкой занимались подключенные к компьютерным системам киборги.
Беспилотником управлял киборг из центра разведки, подключенный к системам слежения. Он же выбирал высоту и угол наклона, чтобы получить наиболее информативную картинку. Квантовая система дистанционного управления позволяла мгновенно передавать практически любые объемы данных. Так что, наблюдая за продвижением машин, киборг сделал выводы о предполагаемом маршруте в течение первых минут, после чего отправил весь блок данных в центр связи.
В темных и холодных помещениях вычислительных дата-центров мерно гудели мощные фреймы, обрабатывая данные, поступавшие со всех приграничных постов, патрулей и дежурных эскадр. Проверкой и первичным получением информации занимались киборги, от человеческого тела которых практически ничего не осталось, закрытые в капсулах с биогелем и подключенные к центральной сети. У них не сохранилось даже лиц, вместо них стояли сплошные маски с подключенными к внутренним экранам глазными нервами, внешне выглядевшие как матовые полосы металла. Лишенные рук и ног, но оплетенные проводами и трубками жизнеобеспечения, они изредка подергивались от случайно проходивших через биогель разрядов.
Одному из них пришли данные об обнаруженном на территории, считавшейся подконтрольной Тристанскому баронату, конвое дикарей. Эти сведения дублировались с первыми полученными указаниями и разработкой операции под кодовым названием «Карнавал». Киборг, получавший информацию напрямую, качнул головой и, подобрав наилучший вариант решения, заархивировал все данные и переслал их в аналитический центр при военном штабе колонии.
— Господин полковник, получены новые данные по обнаруженному конвою дикарей на нашей территории, — доложил оператор, на пульт которого поступила информация. На экран выводились фотографии, сделанные в режиме теплового зрения, с отдельно подсвеченными участками, где находились грузовые машины дикарей. — Уточнены количество и размер техники противника. Есть первые точные данные о личном составе и вооружении. Аналитический центр в ближайшее время вышлет информацию касательно оптимальных планов атаки. У нас есть информация касательно предполагаемого маршрута конвоя. Если они будут и дальше следовать указанным курсом, то через шестьдесят два часа выйдут к внешнему периметру добывающей шахты А-сто-шесть-Дельта.
— Этого допустить мы не можем, — покачал головой полковник, подойдя к оператору и заглянув в экран. — Значит, они действительно движутся на нас. Предполагаю, что о факте существования нашей колонии сами не подозревают. Что ж, тем хуже для них. Стандартные процедуры требуют отправить к ним переговорщиков и развернуть без боевых действий…
Полковник Эйсхор, командующий всеми вооруженными силами колонии «Иссейн-три» на Поверхности, получил назначение три года назад, но уже успел вникнуть во все особенности работы. В колонии в диких землях назначали самых опытных и надежных офицеров, поскольку именно там чаще всего звучали сигналы боевых тревог. Кочевники, мутанты, налетчики и наемные отряды других феодов постоянно тревожили границы, нападая на группы разведчиков и исследовательские экспедиции, атакуя укрепления вокруг добывающих шахт и рабочих городков. В колониях на Поверхности всегда самый высокий счет боевых потерь, и от командиров там требуется больше всего внимания и умения находить выход даже из самых безнадежных ситуаций.
Штаб командования вооруженными силами колонии находился в столице «Иссейн-три», центральном городе с населением в восемнадцать с половиной миллионов человек, Иссейн-Прайм. Большая часть его закрытых куполов, тесно жавшихся друг к другу, представляла собой заводские кварталы, занятые переработкой руды, поступавшей из шахт, и отправкой уже готовых материалов в метрополию. Только самый большой из них, центральный купол, являлся жилым. Над его многослойными защитными плитами поднимались высокие башни комплексной защиты и универсальных модулей. На матовых стенах с небольшими толстыми окнами и широкими эркерами ярко пылали контурные огни и голубые плазменные факелы подсветки, выделявшие в темноте многочисленные скульптурные украшения и барельефы.