Говорят, в той битве он убил чуть меньше двух дюжин человек, и столько же шрамов осталось на его теле. Хоть сейчас он уже был не в том возрасте, волосы его покрыла пепельная седина, а лицо избороздили морщины, но Вэй по-прежнему остался силен и неутомим, все так же ловок и быстр и каждого из своих гвардейцев мог положить на лопатки, хотя они были вовсе не слабаки. За это его и уважали. С ним считались. На него ровнялись.
Главнокомандующий окинул суровым взглядом толпу усталых и потных бойцов, которые уже были готовы умереть прямо на площадке, затем взглянул на жаркое полуденное солнце. Ни облачка на голубом небе, и солнце палит по-летнему немилосердно. В такую погоду надо бы сидеть в тени и не высовываться.
Командир встал со скамьи и хлопнул пару раз в ладоши. Звук эхом отразился от стен близлежащих построек, окружающих внутренний дворик. Вялое постукивание копий враз прекратилось и двадцать пять пар глаз с надеждой воззрились на своего старого наставника.
- Все, парни, можете идти на перерыв. Но через два часа чтобы все были здесь как штык. Опоздавшему - пять кругов.
Ответом ему послужил нестройный хор голосов. Мужчины организованно прошли в маленькую инвентарную комнату положить на место копье и быстро покинули тренировочную площадку. Все дружно направились к бочкам с водой, стоявшим тут же неподалеку. Там они обдавались после изнуряющих тренировок главнокомандующего, и только после этого им разрешалось войти в столовую.
Столовая с кухней, казармы на пятьдесят человек с двухъярусными койками, половина из которых, впрочем, пустовала (двадцать пять гвардейцев ежедневно патрулировали замок, в то время как остальные двадцать пять обливались потом на тренировочной площадке), комнаты для кухонных работников и прислуги, оружейная и инвентарная, а также внутренний дворик, с трех сторон окруженный стенами - все это представляло собой довольно обширный комплекс построек, возведенных с левой стороны от Красного замка, резиденции королевской семьи. С той стороны дворика, которую не загораживала стена, просматривалась широкая полоска лужайки и за ней - тонкая полоса сосен, окружающая левую сторону замка и отделяющая его от остального города.
Если же пройти на другую сторону сосновой полосы, глазам открывался вид на Патет, столицу государства, великий и необозримый город, простирающийся до самого края горизонта, покуда хватало глаз.
Главнокомандующий Вэй проводил взглядом последних удаляющихся солдат и полуобернулся к стоявшему подле него Рагенберу.
- Сейчас мы с тобой пообедаем, а после у меня будут дела, так что поищи себе занятие сам. Но чтобы к началу тренировки ты был здесь в полном облачении. Парни покажут, где взять форму.
- Да, командир.
Вэй довольно усмехнулся и быстрым уверенным шагом направился вслед своим подопечным. Рагенбер последовал за ним на полшага позади, как того требовал военный этикет. За углом им тут же открылось занятное зрелище: две дюжины подтянутых мускулистых гвардейцев, занятых водными процедурами. Одни обливались водой из огромных деревянных бочек, другие обтирались полотенцами. Сердце радовалось, глядя на таких замечательно сложенных, как на подбор статных воинов. А все благодаря твердой руке главнокомандующего, взявшего под свою опеку элитный отряд. Простые стражники в замке по сравнению с ними выглядели жалкими новичками, не умеющими держать в руках оружие.
Многие с интересом обернулась, когда главнокомандующий и его спутник прошли мимо. Гвардейцы оказались самого разного возраста. Некоторые, возможно, даже младше Рагенбера, а самым старшим на вид было около сорока. И у всех на правом плече красовалась голова дракона - знак принадлежности к королевской гвардии.
Они подошли к столовой - одноэтажной пристройке к стене замка. Внутри царила прохлада и в воздухе витали аппетитные запахи свежей еды. В центре зала стояло несколько деревянных столов, а помещение кухни скрывала стойка со столовыми приборами и тоненькая перегородка.
Грузная фигура повара на миг показалась в дверном проеме, он выглянул в зал и скрылся.
- Эй, разноси! - последовал его низкий выкрик.
Тут же зазвенела посуда, и пухлая служанка принялась выносить из кухни и расставлять на столах дымящиеся миски с едой. При взгляде на главнокомандующего женщина стушевалась и опустила глаза в пол.
- Сегодня с нами обедает этот молодой человек, принесите и ему порцию.
Служанка торопливо поклонилась не поднимая глаз и заспешила в кухню, а главнокомандующий сел за один из центральных столов и указал на место рядом с собой.
- Садись.
В столовую начали стекаться гвардейцы, причем держались они бодрячком, и не скажешь, что всего несколько минут назад они ползали, словно мухи по весне. Они оставили свои куртки и рубахи проветриваться на улице и щеголяли в одних штанах.
Вскоре зал наполнился негромким дружелюбным гомоном и постукиванием ложек по мискам. Главнокомандующий обедал молча и неторопливо, а как закончил, поднялся и, уходя, бросил через плечо:
- Не опаздывай.
Рагенбер во время обеда так же не перемолвился ни с кем и словом. Он бы и дальше не раскрывал рта, если бы не один молодой гвардеец, сидевший напротив. Едва он отодвинул миску и вознамерился встать, как светловолосый парень обратился к нему:
- Ты - новобранец?
- Нет, - ответил Рагенбер, но дальше распространяться не стал. Надо будет, сам спросит.
Оказалось, что разговоры за их столом внезапно затихли, а новичок стал объектом всеобщего внимания. Шесть пар глаз с любопытством изучали его.
- А, тогда, значит, второй помощник, - догадался один из сидящих. Пять лиц одновременно повернулись в его сторону, затем снова воззрились на молодого человека в ожидании его ответа.
- Это еще не решено, - ответил он.
- Ну, за все две недели ты пока первый кандидат, - снова заговорил светловолосый. - И, возможно, единственный.
- Не так-то просто найти подходящего второго помощника. У главнокомандующего высокие требования.
- Да, Вэй у нас педант.
- Что он сказал тебе?
- Что хочет испытать меня в поединке.
- В поединке с ним? - мужчина присвистнул от изумления.
- Нет, с кем-то из вас.
- Аа… Ну, в любом случае, победить будет не так-то просто.
- Трудности меня не пугают. Если проиграю - значит, не готов.
- Отличные слова говоришь, парень. Как тебя звать? Кто сам будешь?
- Рагенбер, баннерет в легионе Фригга.
Поднялся гул одобрительных возгласов.
- О, неплохо, неплохо!
- Баннерет - и в таком возрасте? Ты, наверно, из богатой семьи?
Если его самолюбие и было задето, то он ничем этого не выдал, сохраняя свое бесстрастное, словно высеченное из мрамора выражение.
- Нет.
- Тогда как же ты добился такого звания? Неужели из простого солдата?
- Я много убивал.
Снова посыпались одобрительные ухмылки и восклицания:
- Молодец, парень, хороший ответ!
Всем мужчинам за столом пришелся по нраву этот немногословный и сдержанный собеседник. Твердость в его взгляде, уверенность в голосе и то, как он держался, являло собой доказательство правдивости его слов. Было в нем что-то такое, отчего всем стало ясно: он не так прост. Возможно, за молчаливостью скрывается пытливый ум, а за юношеской внешностью немалая сила.
- Знаешь, что случилось с прошлым вторым помощником? - спросил его сосед справа. Голоса тут же смолкли, а мужчины уставились на говорящего неодобрительно. Мол, чего лезешь не в свое дело, о таком говорить не принято.
- Нет, - отозвался Рагенбер.
Несмотря на красноречивые взгляды и предостерегающее покашливание, сосед справа продолжал:
- Во время одного из допросов пленник освободился, схватил железный прут со стола и воткнул ему в живот, а когда подоспела стража, перерезал себе горло. Так что ты осторожней там.
- Какой черт тебя за язык дернул, а? - цокнул на него мужчина постарше.