- Я хорошо себя чувствую и ничуть не истощена, не надо. - Ева повернулась к Кинею. - Господин Квинт передал заказ?
- Да, мы здесь за этим. Прости, что вот так вот без предупреждения. И кстати, Лавина права: ты себя не бережешь.
- Я знаю, что делаю, но спасибо за беспокойство. Хотите чаю? - Она одарила друзей вымученной улыбкой и слегка приукрасила правду. - Я рада, что вы пришли. Идемте в гостиную.
Пока Ева кипятила воду и нарезала фрукты, Лавина, Киней и Аристарк разместились в гостиной за низким столиком в окружении маленьких лимонных деревьев, источающих чудесный цитрусовый аромат.
- Я никогда до этого не была у Евы в гостях, - призналась Лавина, рассматривая гобелены с пейзажами на стенах. - Здесь довольно мило, хоть и очень простенько.
- Их семья занимается изготовлением оружия, а значит, большую часть времени проводит в мастерской. Так что не думаю, что их волнует, как выглядит их гостиная, - предположил Аристарк, а Киней добавил:
- Зато мастерская оборудована как надо. Видели, какая большая? Там столько станков и инструментов… Не удивляюсь, что Теодрик считают лучшими в своем деле.
- Да, их мечи пользуются спросом.
- Ева живет достаточно далеко от центра. А в тот день - помните? - она была в городе по делам. И как она вообще решилась идти в такую даль одна да к тому же вечером? Ведь у нее даже лошади нет. Я поражаюсь. Ни за что бы не вышла из дома в такую погоду!
- Это потому что ты - богатенькая и испорченная девочка!
- Можно подумать, ты бы с легкостью сделал что-то подобное, Старк!
- Только в крайней необходимости.
- Вот видишь! А я достаточно хорошо знаю Еву, чтобы сказать, что она может пройти пешком в другой конец города просто потому, что у нее какие-нибудь камешки для рукоятки закончились. Со Школы ничуть не изменилась.
- А что было в Школе?
- Она абсолютно все делает сама, даже в тех случаях, когда удобней было бы попросить кого-то другого. Например, достать что-то с верхних полок или перетащить тяжести. Ни разу не слышала, чтобы она попросила кого-то помочь.
- Зато к ней, наверно, все обращались.
- Еще бы! При каждом удобном случае. Она просто не умеет отказывать и она слишком добрая.
- Так ведь это хорошо, разве нет? Доброта раньше считалась положительным качеством.
- Да, но иногда ее даже жалко. Она не верит в плохих людей.
Тут со стороны кухни донеслись шаги, и ребята прекратили свой разговор, сразу сделав вид, что заняты разглядыванием гобеленов, деревьев или полок с книгами.
Ева поставила на стол поднос, полный разных фруктов, и пошла за вторым подносом - с чаем.
Лавина ожидала увидеть чуть ли не деревянные чашки, но девушка принесла никакое не дерево, а самый настоящий тонкий фарфор с позолоченной окантовкой. Душистый аромат свежего чая тут же наполнил гостиную.
- Какой приятный, - заметил Аристарк. Мысленно он, как и Лавина, был готов к худшему, и оказался удивлен. - Какой это сорт?
- Это черный высокогорный чай с цветочными нотками из северной провинции Канлин. Мне привез его отец, - Ева улыбнулась. - Он знает, чем меня порадовать. Наверно, и на этот раз привезет что-нибудь.
- А скоро он вернется, как думаешь?
- Надеюсь, через недельку, если еще не задержится. Обычно он возвращается в срок. Даже не представляю, что могло его задержать в этот раз.
Девушка заметно погрустнела, когда речь зашла об отце.
- Скучаешь по нему? - спросила Лавина.
- Да, немного. И по брату. Но я уже привыкла.
- Кстати, как поживает твой брат? - поинтересовался Киней. - В Школе Гектор делал большие успехи. Он и сейчас тренируется?
- Да, но, конечно, не в том режиме, что раньше. Мы часто занимаемся вместе, когда бывает свободное время. Гектор все хочет пойти в армию, но, сами понимаете, как это сложно в нашей ситуации.
- Очень жаль, из него бы вышел прекрасный солдат. Такие люди нужны нашей стране.
- Приятно это слышать.
Наступила небольшая пауза в разговоре, во время которой друзья просто наслаждались чаем, а Киней обдумывал, как бы ему перейти к главному вопросу.
За окнами начался дождь. Он то накрапывал, то переставал, и сквозь тишину комнаты то и дело прорывалось его мерное постукивание.
Киней сделал еще глоток, поставил хрупкую чашку на блюдце и вытащил из своей сумки запечатанный конверт с гербовой печатью на красном сургуче.
- Это от отца, - он передал конверт с бумагами Еве. - Там все подробно расписано, но, если будут вопросы, обращайся. - Затем он вытащил из сумки объемный тканевый мешочек. - А это предоплата.
Девушка взяла мешочек в руки и почувствовала вес довольно большого количества монет.
- Но ведь я еще не рассчитала стоимость. - Она попыталась мысленно прикинуть, сколько в мешке золота.
- Деньги отца не слишком волнуют, но, если хочешь, посмотри заказ сейчас.
Ева вскрыла конверт и извлекла несколько сложенных листов бумаги. Быстро пробежав взглядом по строкам, она подняла глаза к потолку, сделала предварительные вычисления и сказала:
- Примерно сто пятьдесят золотых.
Киней удивленно вскинул брови.
- Ты слишком занизила цену.
- Я многим обязана твоему отцу и посчитала только себестоимость.
- Ева, он честный человек, притом не бедный. За оружие высокого качества просто стыдно платить так мало.
- Я тоже честный человек и не могу взять так много.
Она придвинула мешок поближе к Кинею, а он в свою очередь отодвинул его обратно.
- Здесь сто пятьдесят золотых и это предоплата. Не спорь, пожалуйста, с моим отцом, тебе есть на что их потратить.
- Но…
- Никаких «но»! И если мы закрыли эту тему, у меня к тебе еще один вопрос. Точнее - просьба.
Он некоторое время молча смотрел на нее, так что, не дождавшись продолжения, Ева сказала:
- Я слушаю.
- Да… - он встряхнул головой, прокашлялся. - В общем, это касается безопасности Целестии и короля Доминика II. Отец рассказал тебе в прошлый раз про две противоборствующие организации нашей страны. За последнее время у нас произошло несколько событий, в результате которых в городе осталось очень мало наших доверенных людей. Многие вынуждены были отправиться в столицу или пали жертвами мятежной группировки. И как раз недавно мы получили сведения о том, что трое членов Красного Льва проводят в Ноте подготовку к крупной операции по уничтожению нескольких политиков, особо преданных стране и королю. Необходимо предотвратить нападения, иначе из-за этого могут произойти крайне нежелательные события… которые отразятся на всех нас.
Киней снова надолго замолчал, но было ясно, что он хочет еще кое-что добавить, просто подбирает слова или задумался о чем-то. Поэтому его собеседница кивнула, намекая на готовность ждать, пока Киней закончит свою мысль. Наконец он выдохнул, как-то по-особенному посмотрел ей в глаза и сказал:
- Ты искусный боец, Ева, ты передана своей стране и на тебя можно положиться. Нам нужны такие люди, как ты. И если ты сможешь нам помочь в поимке тех преступников, мы в долгу не останемся.
- Работать вместе было бы здорово, - добавила Лавина, - но ты не обязана это делать. Мы поймем, если ты откажешься, и не осудим тебя. Это большой риск, так что решать только тебе.
Девушка на секунду задумалась. Возможно, именно такого шанса ей недоставало, чтобы выбраться из рутины, в которую сама же себя и загнала. Ведь с самого детства она мечтала сделать что-то по-настоящему важное для своего государства, а не коротать дни и ночи за украшением мечей, которые вряд ли когда-нибудь покинут ножны богатых владельцев. Если это шанс проявить себя, она им воспользуется. А потом, кто знает, вдруг это поможет ей получить место в королевской гвардии?
- Я сделаю все, что в моих силах. Ведь именно к этому нас и готовили в Школе, так?
Напряжение, в котором до этого пребывали Лавина, Киней и Аристарк, как рукой сняло, они разом расслабились, повеселели, заулыбались друг другу. Видимо, на такой ответ они и надеялись.