Аристарк еще раз согласно кивнул и, подцепив вилкой кусочек из тарелки, проговорил:
- Дело осталось за малым…
Больше в течение всего обеда к этой теме не возвращались. За соседние столики то и дело присаживались постояльцы или прохожие, зашедшие пообедать, а друзья вели непринужденную беседу на самые обычные темы.
К концу обеда морось на улице понемногу прекратилась, но тучи серой бесформенной массой блуждали над городом и возвещали о том, что вот-вот польет настоящий дождь, затяжной и по-осеннему холодный.
- Ну и погода… - мрачно протянула Лавина, приподняв занавеску на окне. - Осень - самое унылое время года.
- Зато самое продуктивное, - заметила Ева, - такая атмосфера больше всего располагает к домашним делам и работе.
Аристарк усмехнулся.
- Для тебя любое время года отлично располагает к работе.
- Я бы сказала, что весной больше тянет к прогулкам, летом - к работе в саду, а зимой - к чтению книг. Тем не менее, - добавила девушка, - наши желания не всегда совпадают с возможностями.
- С удовольствием бы сейчас оказалась дома, но, как Ева верно подметила… - Лавина тяжело вздохнула, - Я все-таки здесь.
- Да, лучше нам начать собираться, - Киней поднялся из-за стола, - иначе не успеем проводить Еву до наступления дождя.
- Ну что ты, не нужно, я и сама могу дойти, здесь совсем близко.
- Шутишь что ли? - Лавина посмотрела на подругу с укором. - Собираешься идти одна через весь город в такую погоду?
- Вот именно, на лошади гораздо быстрее. Доехав до твоего дома, мы почти не потеряем времени, зато будем уверены, что с тобой все в порядке.
- Я ценю это, конечно, но вовсе не обязательно…
- Вот и отлично! Так чего же мы ждем? На выход, ребята, у нас мало времени, - скомандовал Киней, обхватив обеих девушек за плечи. - Платить не надо, спасибо Старку.
На выходе все работники постоялого двора дружно поклонились и пожелали хорошей дороги своему хозяину и его друзьям. Они произносили слова с таким раболепием, что Ева ощутила себя неловко: она не привыкла к такому обращению и уж точно не заслуживает его. Зато остальных это ничуть не смутило. Они вышли, едва обратив на слуг внимание.
«Вот она - разница в классах, - с грустью подумала девушка. - Мы живем в разных мирах, хоть и притворяемся одинаковыми».
И всю дорогу до дома она опять чувствовала тревогу. Аристократам не свойственно водить дружбу с кем-то вроде нее, заурядной уроженкой среднего класса, которой до следующей ступени общества как до луны. Возможно, они ждали от нее чего-то посерьезнее помощи в поимке нескольких преступников, но что она могла предложить, не имея в распоряжении никаких ресурсов, за исключением таланта махать мечом? На этот вопрос она пока не могла найти ответа, поэтому оставалось только одно: наблюдать.
Еще на полпути небо не выдержало и разошлось, выплескивая на землю воду сплошными потоками. Это было резко и неожиданно. Застигнутые врасплох люди бежали с недовольными лицами под любой ближайший навес, прикрывая голову руками или полами одежды. Однако спастись не удалось никому: дождь хлынул с такой мощью, что уже через пару шагов впереди себя ничего невозможно было разглядеть, все сливалось в размытые пятна под пеленой воды.
Всадникам пришлось ехать медленнее, чтобы случайно не задеть какого-нибудь встречного или не пропустить свой поворот. Когда они наконец добрались до дома Евы, их можно было выжимать.
- Может, останетесь у меня, пока дождь не затихнет? - предложила Ева, пытаясь перекричать рев дождя и ветра.
Друзья единогласно приняли ее приглашение. Сначала завели лошадей в стойла, расседлали и вытерли их, и только потом уставшие, насквозь промокшие и замерзшие, они пошли к дому. От порога в гостиную потянулись четыре мокрые дорожки. Ева быстро скинула плащ и обувь, бросив все на пол.
- Ждите здесь, я принесу полотенца и чистую одежду.
Девушка в одно мгновение поднялась по лестнице, словно совсем не устала, и так же быстро вернулась с тремя полотенцами в руках и одним накинутым на плечи.
- Вы пока сушитесь, я подыщу вам что-нибудь. Надеюсь, никто ничего не имеет против вещей моего брата.
Ева снова стремительно взлетела наверх и провозилась там, пока гости стягивали с себя мокрую, прилипшую к телу одежду.
- Вин, ты бы могла переодеться здесь, - донеслось сверху, а когда девушка, стуча зубами от холода, поднялась в комнату подруги, Ева указала на свой шкаф и добавила: - Выбирай, что тебе больше понравится, - и со стопкой одежды направилась вниз.
Только после того, как Ева убедилась, что гости комфортно себя чувствуют в своей новой одежде, она со спокойной душой и чистой совестью удалилась, чтобы переодеться самой. Напоследок она попросила:
- Разведите пока огонь в камине, нам нужно как следует согреться и высушить одежду. А я приготовлю чай.
Аристарк взялся за разведение огня, а Лавина и Киней убрали с пола мокрые вещи, отжали их от лишней влаги и сложили в кучу - дожидаться дальнейших указаний.
Между тем Ева повесила над огнем котелок с водой и разожгла свечи в лампах. С каждой новой свечой гостиная наполнялась все больше мягким светом, а холодные тени, царствовавшие до этого в доме, забились в углы и попрятались под мебелью. От камина постепенно распространялось уютное домашнее тепло, такое спокойное и приятное после колючего дождя и пронизывающего до костей ветра.
- Тебе чем-то помочь?
- Не нужно, отдыхайте.
Все трое ощутили одно и то же: стоило им опуститься в кресла перед камином, как усталость тут же взяла свое, как потяжелели конечности и как приятно покалывала кожа, еще сохранившая воспоминания о холоде. Не хотелось ни говорить, ни двигаться, а только наслаждаться теплом и покоем. А хозяйка возилась на кухне, словно бы и не устала вовсе.
- Она такая добрая, - тихо и как-то с грустью сказала Лавина.
- Вот именно, - так же тихо ответил Киней.
Больше до прихода Евы друзья не произнесли ни слова. Они сидели неподвижно, удобно откинувшись на мягкие спинки, и не смотрели друг на друга, поглощенные каждый своими мыслями.
Ева появилась с подносом в руках, расставила на столе чашки, тарелку с фруктами и приборы и мастерски разлила ароматный чай. По гостиной тут же распространилось настроение свежести, какое может принести теплое летнее утро.
Ветер резко усилился, и в окно вдруг с грохотом ударилась ветка. Друзья как по команде настороженно повернулись к окну, неожиданно вырванные из идиллического мира в реальность далеко не такую приветливую.
Там, за пределами дома, царила серая тьма. Она казалась ощутимой настолько, что заставила поежиться людей, защищенных хрупким кругом света в огромном и давящем океане пустоты. Это и есть настоящая осень - безжизненная и безжалостная.
- До утра дождь вряд ли прекратится, - заметила Ева, плотнее укутываясь лоскутным пледом. - Оставайтесь у меня, места много. Нет смысла возвращаться в такую погоду.
Гости переглянулись. По их лицам сложно было понять, что им претит больше: часовая поездка под проливным дождем или ночлег в подобном месте.
- Ты, конечно, права, - обреченно вздохнул Киней. - Я надеялся, что мы управимся до того, как пойдет дождь, но с этой чертовой погодой никогда не угадаешь. Однако у нас остались еще кое-какие дела. Кому-то из нас придется поехать первым, чтобы прислать повозку. – При этом он выразительно посмотрел на Брадроу. Не оставалось сомнений, что реплика предназначена ему.
Аристарк нервно сглотнул, глянул в окно, попытался сделать безразличный вид и проговорил без особого желания:
- Думаю, я мог бы добраться до одной из гостиниц нашей семьи и оттуда прислать экипаж.
- Замечательная мысль, так и поступим.
Киней откинулся на спинку кресла с чашкой чая в руках, в то время как Старк с кислым видом принялся натягивать на себя мокрую одежду. Похоже, не последнюю роль в их дружеских отношениях играло положение в обществе. Впрочем, ничего удивительного.