Погода практически не изменилась - низко нависали темно-серые тучи с волнами беспрерывного течения под натиском северного ветра, дождь превратился в мелкую морось. Мерзкая погода для прогулок верхом. Деревья по большей части скинули листву и стояли по краям дороги лысые, словно воткнутые в землю метлы с клубами вороньих гнезд.
Неприглядный пейзаж сменился мокрыми коробками из кирпича и камня. Среди этих одинаковых построек и стоял трехэтажный особняк господина Карла и его семьи. Мраморная облицовка, заостренные кверху окна и лепнина в виде причудливых существ и растений в окружении лысых метелок и вечнозеленых тсуги и кипарисов.
У ворот Ева спешилась и позвонила в специальный колокольчик. На звук откликнулись три огромных черных как сама ночь дога и дворецкий с пышными темными усами.
-Добрый день, госпожа, - поздоровался он. - Что привело вас к нам?
-Я принесла заказ господина Карла. - Она откинула крышку седельной сумки и показала мужчине меч.
-Прошу подождать, я сообщу о вашем прибытии.
Дворецкий скрылся за дверями дома и вскоре появился снова, чтобы впустить девушку внутрь. Доги все это время сидели настороженно, наблюдали, а когда дворецкий махнул им рукой, разошлись по двору. Заметив горящие глаза Евы при виде собачек, дворецкий проговорил:
-Замечательные создания, сильные, грациозные, преданные. Единственный их недостаток - они очень мало живут. На моей памяти это уже восьмое поколение собак.
-То есть, и отец господина Карла тоже их выращивал?
-Да, и отец, и дед, но меня, понятное дело, в это время еще не было на свете.
-Я всегда хотела собаку.
-Так что вам мешает ее завести, госпожа Евангелина? Сейчас, благодаря селекции, можно отыскать породу на любой вкус.
-Им нужно уделять время, которого у меня в последнее время все меньше и меньше.
Дворецкий пожал плечами, и остаток пути до приемного кабинета они провели в молчании. Интерьер Ева мысленно сравнила с убранством особняка семейства Лат Регул и, в отличие от него, в доме чувствовался стиль прошлого. Ведь с тех пор, как дом несколько веков назад был построен предками Карла, в нем мало что изменилось. Преобладали мрачные и холодные тона, на стенах красовались старинные изразцы и фрески ручной работы, а на полках стояли погребальные урны с прахом умерших предшественников.
Дворецкий с поклоном отворил дверь в приемную хозяина, который уже ждал гостью, стоя у окна.
-Добрый день, господин Карл.
-Добрый день, Ева. Какой приятный сюрприз. Тебе не следовало так беспокоиться по столь незначительному поводу. - Он добродушно улыбнулся и указал на кресло. - Присаживайся.
Хозяин особняка имел темную аккуратно подстриженную бороду и густую шевелюру, немного подпорченную двумя залысинами.
-А я как раз решил выглянуть в окно и засмотрелся на этих прекрасных созданий. - В саду за окном резвились его собаки. - Не солгу если скажу, что с восхищением наблюдаю за ними с самого детства. Наша семья всегда выращивала одну и ту же породу.
-Одна из семейных традиций?
-Да. Как ты могла заметить, у нас их много. Ты ведь уже была в нашем доме?
-Да, пару лет назад вместе с отцом. Удивительно, что ваш дворецкий меня запомнил.
-Что ж, это его работа - все помнить. - Он улыбнулся. - А как здоровье твоего отца?
-Вроде бы не жалуется. Он сейчас в отъезде.
-Понятно. Так, может быть, чаю?
-Благодарю, но не стану вас задерживать. Вот, - Ева бережно достала из сумки завернутый в тряпицу меч. - Я пришла, чтобы отдать вам его и чтобы лично извиниться за задержку. Уверяю вас, это произошло не по злому умыслу, а исключительно из-за моей рассеянности в последние дни.
-Ничего-ничего, пустяки. Тебе действительно не стоило из-за этого беспокоиться. Тем более, я слышал, у тебя некоторое время назад случилась… так сказать, одна история.
Ева опустила глаза.
-Да я и сама… такого не ожидала.
Девушка быстро взяла себя в руки. Она подошла к окну, держа на вытянутых руках меч.
-Посмотрите, а то я сгораю от нетерпения, как вы оцените мою работу.
Карл засмеялся.
-Словно мать волнуется за свое дитя! Так, давай посмотрим.
Он с легким прищуром оглядел ножны в переливах синего и серебряного, гарду с тонкой резьбой, затем сам клинок. Взвесил его в руке, проверил балансировку, поднял над головой, чтобы взмахнуть в шуточном выпаде.
-О чем может быть речь, Ева, если твои творения неизменно прекрасны… Сдается мне, очень скоро ты превзойдешь своего отца, а там, кто знает, возможно, и самого мастера Глосию.
-Вы мне льстите.
-Ничуть. Этот меч, он словно водный поток в лунном свете. Достойный подарок для моего сына.
-Благодарю, господин Карл, ваша похвала мне приятна.
-Я не ошибся, что выбрал для этой работы вашу мастерскую. Буду выбирать ее и впредь.
-Очень рада. Еще раз прошу прощения. Мне пора.
-Не стоит. Но я ценю твою заботу. Всего доброго, Ева.
-До свидания.
За дверью кабинета ее ждал дворецкий, чтобы проводить к выходу. Встреча прошла успешно, и к следующему пункту назначения девушка ехала в приподнятом настроении.
Лавка инструментов примостилась недалеко от главной торговой улицы. Как и большинство прочих мастерских, она совмещала в себе и жилое помещение, и производственное, а прилавок с образцами инструментов выступал на улицу. Щупленький немолодой мужчина в пыльной рубахе, с лысиной на макушке и седеющими волосами что-то мастерил за прилавком. На звуки копыт он повернул голову.
-А, Ева! Рад тебя видеть!
Мужчина вышел из-за прилавка, чтобы помочь гостье привязать лошадь. Он оказался примерно одного роста с Евой. Сам по себе невысокий Ларг - хозяин лавки - имел привычку сутулиться.
-Здравствуйте, мастер Ларг.
-Оставь формальности, девочка, - отмахнулся он, - столько лет уже знакомы.
Ева улыбнулась. Ларг - простой торговец, ко всем относится просто и ожидает такого же отношения к себе.
-Итак, за чем пожаловали? Кислота?
-И не только. Нужны новые инструменты.
-Не удивительно, с тем объемом работы, который ты выполняешь. Идем, выберешь, что тебе нужно, а я пока заварю чай. Возражения не принимаются!
-Видимо, у меня нет выбора, - со смехом согласилась Ева. Она только сейчас почувствовала урчание в животе и вспомнила про так и не состоявшийся завтрак.
-Плюшки будешь? Жена только утром испекла, с яблоками!
-Спасибо, не откажусь.
Пока Ева набирала все необходимое, Ларг расчистил стол в мастерской и принес из кухни тарелку с румяными булочками с яблоком и корицей, а его жена внесла на подносе чайник и тарелку с фруктами. По всему помещению распространился божественный аромат корицы и уюта.
-Ева, здравствуй! - Такая же невысокая, как и ее муж, женщина приобняла Еву за плечи.
-Добрый день! Хорошо выглядите.
-Спасибо, лапочка. Извини, что накрываем не в доме, наш младший сынуля захворал, спит сейчас.
-Ничего, я и дома частенько в мастерской обедаю. Сильно болеет?
-Обычная простуда. Добегался босиком по улицам в такую-то погоду! Ну ты присаживайся, кушай, не стесняйся. Может, тебе чего посущественней? А то совсем похудела, кожа да кости!
-Не нужно, спасибо, я от вас домой поеду, там и пообедаю.
-Да? Ну смотри… Если что, я на кухне.
-Иди, иди. - Ларг отыскал себе стул и разлил чай по чашкам.
-Ну, рассказывай, как жизнь молодая.
-Вроде бы ничего нового. Недавно встретилась с подругой по Школе. После того, как меня отпустили. - Ева откусила кусочек от плюшки. - Вкусно! Прямо тает во рту.