- Ну… - честно призналась девушка, - на самом деле еще даже не завтракала. Я просто не ожидала, не думала, что пройдет так много времени.
- Что, увлеклась работой? Я видел, ты сидела в мастерской.
- Да, наверно. Причем я встала довольно рано, солнце еще было над самым горизонтом. Решила спуститься в мастерскую ненадолго. Даже не переоделась. Еще раз извини, пожалуйста, - она смущенно закусила губу, а он тепло ответил:
- Все в порядке. Правда. А знаешь, моя сестра бы ни за что так быстро не собралась. Вечно мы опаздываем, когда идем куда-то вместе.
- Значит, я не зря провела десять лет своей жизни в Школе наставника Котты. Одеваться вот научилась. Так у тебя есть сестра?
- Да, младшая, Кирс. Ей девятнадцать. У неё уже появился молодой человек, и отец все боится, что она скоро нас оставит.
С главного тракта они повернули налево. Пролегающая через парк дорога, с обеих сторон которой к самой земле опускали свои пышные кроны осеннего цвета деревья, вела к большому особняку с высоким цоколем, огромными окнами, просторной террасой и резными периллами.
- Вот мы и добрались.
Они уже подъезжали к дому, который при детальном рассмотрении казался верхом архитектурного мастерства. Навстречу им вышел человек в простой одежде конюха, чтобы отвести лошадей в стойла, накормить и напоить.
Широкая каменная лестница поднималась к большой двухстворчатой двери. Киней придержал одну из створок, пропуская вперед свою гостью, а она могла только завороженно смотреть по сторонам. Пол выложен плитами, напротив главного входа – лестница на второй этаж, на галерею с периллами по краям, откуда виден первый этаж; по две колонны с каждой стороны; слева и справа полукруглые проходы-арки с дверями или без них, ведущие в другие помещения…
- Идем, - Киней дотронулся до руки Евы, видя, как она застыла возле входа. – Нас уже ждут.
Они прошли в одну из открытых арок и оказались в относительно небольшом помещении вроде гостиной с мягкими диванами и креслами у стен, камином и столом, накрытым на несколько персон.
- Вот и мы, - объявил Киней.
Ева не успела ничего сказать или даже рассмотреть сидящих в гостиной людей, как неожиданно оказалась в чьих-то объятьях.
- Ева, милая! – услышала она такой знакомый голос и на сердце сразу потеплело. – Боги, как я скучала!
- Лавина! Это правда ты?
Это была девушка с длинными светлыми вьющимися волосами и янтарно-карими глазами, ростом немного выше Евы. И это была ее лучшая подруга в школьные годы. По совместительству – единственная наследница торговой судоходной компании семьи Валенс Дюкс «Дюкс Первый».
- Я так рада видеть тебя.
Они улыбнулись друг другу после крепких объяти и повернулись к остальным.
Киней смущенно кашлянул. Он, видимо, не предполагал такого бурного потока чувств встретившихся после двух лет разлуки подруг.
- Имею честь представить вам нашу знаменитую Евангелину! – картинно начал он.
Она приветливо улыбнулась:
- Можно просто Ева.
- Это, - Киней указал на приветливого мужчину, в уголках глаз которого собрались морщинки, а в волосах появилась первая седина, - мой отец.
- Очень рад познакомиться с тобой, Ева, - У него был приятный густой голос.
- Добрый день, господин Квинт.
Киней указал на молодого человека, который, как и остальные, подошел поближе.
- Аристарк Брадроу, мой хороший друг.
- Рад знакомству, - он лучезарно улыбнулся.
- А это – моя сестра Кирс, - он указал на девушку с такими же темными волосами, как у него самого. Аккуратная прическа, атласное красное платье, подчеркивающее фигуру, утонченные черты лица – само воплощение элегантности.
- Рада знакомству.
- Взаимно.
На этом незнакомые люди закончились, и Квинт, хлопнув в ладоши, произнес.
- Вот и замечательно! Нам всем о многом нужно поговорить, но серьезные разговоры предлагаю оставить на потом. Так что прошу всех за стол. Наша гостья наверняка проголодалась. Скажите, чтобы принесли горячее.
Последнее было адресовано слуге, незаметно и неподвижно ожидающему около двери. Он поклонился и бесшумно вышел, а остальные задвигали стульями, выбирая себе место за небольшим семейным обеденным столом.
Глава семьи почему-то не садился, и приборов на столе было на пятерых. Ева, когда заметила это, вопросительно посмотрела на Квинта, и он весело сказал:
- Оставляю вас одних, ребята. Пообедайте, поговорите, а я к вам позже присоединюсь. Что мне, старику, делать среди молодежи? Не стесняйся, Ева, будь как дома, ты сегодня почетный гость. - Он направился к арке-проходу в зал с колоннами. – Ну, я как всегда в своем кабинете, если понадоблюсь.
Он вышел, и Лавина вновь обняла свою подругу.
- Ева, как ты изменилась! Определенно похорошела, хотя ты всегда была милашкой, но сейчас это, должно быть, заметно не только твоей подруге.
- Ты тоже изменилась, Вин. Такие шикарные волосы. Хорошо, что не стрижешь их.
- Я знала, что ты оценишь. Ты всегда уговаривала меня отрастить волосы, а я думала, что это не практично. - Лавина оценивающе оглядела Еву и нахмурилась. - Послушай, мне кажется, ты сильно похудела. Верней, не кажется, а так и есть. Это все из-за тюрьмы, да? Тебя там, наверно, совсем не кормили эти проклятые лентяи.
- Нет, что ты, я всегда была такой. Но кормили и правда неважно: засохший кусочек хлеба и чашка воды на весь день.
- Бедняжка! Значит, правду говорят, что они выделенные деньги себе по-тихому оставляют, а заключенных кормят тем, что уже никто не купит в лавке? Ну разве так можно? Давай, накладывай себе все, что хочешь, тебе нужно поесть. У господина Квинта очень хорошие повара, правда, Киней?
- Правда, правда. Не стесняйся, Ева.
Стол был полностью заставлен разными вкусностями. Названий некоторых блюд Ева даже не знала, потому что такие блюда не готовят обычные люди, их подают на праздничные столы в состоятельных домах или на приемы в королевском дворце.
- Что дамы будут пить? – спросил Аристарк.
- Вино, - сказала Кирс и указала на свой бокал. Остальные согласно закивали.
- Разумеется, - улыбнулся молодой человек. Ева заметила, как под копной его темно-русых волос блеснула серьга. Он небрежно махнул рукой слуге, молчаливо ожидающему указаний: - Ты слышал? Разлей всем нам вино.
- Ох, как же я переживала, Ева, ты не представляешь, - Лавина снова взяла ее руку в свои и посмотрела взглядом, полным страдания, правда, с некоторой долей театральности, пресущей любой знатной леди. – Я чуть с ума не сошла, когда узнала, что тебя взяли под стражу!
- Мы все здесь не на шутку перепугались, - поддержал Аристарк, а Ева подумала: «Мы разве знакомы?» - Первым об этом узнал Киней, он сказал нам с Лавиной, и мы тут же побежали в Школу и к нашим знакомым, которых смогли найти в городе. Хорошо, что успели собрать подписи вовремя!
Ева присмотрелась и понемногу начала вспоминать. Точно, она видела его в Школе опять же среди старших ребят, с которыми почти не общалась. Он был, наверно, старше ее года на четыре или пять и вроде бы тоже из богатой семьи.
- Я так благодарна вам всем, ребята, - девушка обвела всех признательным взглядом. – Вы так много для меня сделали.
- Ну что ты!
- Главное, теперь все в порядке.
- Это точно.
Лавина улыбнулась, вздохнула, а янтарные глаза почему-то стали печальными. Она опустила голову, и ее лицо скрылось за волнами золотых локонов. Потом снова повернулась к подруге. Помолчав немного, она произнесла совершенно изменившимся тихим голосом, от которого сжималось сердце:
- Почему за два года мы ни разу не встретились? Я не знала, где ты живешь, но пыталась найти тебя. Я ходила по центру, по паркам, по которым мы гуляли раньше, по площадям, была на каждой городской ярмарке, на концертах. Почему мы не встретились?
- Прости меня, Вин, - Ева вдруг почувствовала себя виноватой, потому что даже не пыталась найти ее. Не было времени, была только работа. – Я не знаю. Может быть, просто разминулись. Ты ведь знаешь, что мне нужно помогать отцу в мастерской, и дома много дел. Я даже не помню, когда в последний раз гуляла в парке. Наверно с тобой в тот вечер, в день весеннего равноденствия.