— На самом деле, я ещё не обустроился здесь, — говорит он, замечая мой блуждающий взгляд. — Думаю, мне понадобится время, чтобы этот кабинет стал действительно похож на мой.
Я киваю.
— Как дела с обучением студентов? — спрашиваю я, все ещё избегая его взгляда.
— Я не настолько подготовлен, как думал, буду, — говорит он. — Или может быть, я слишком сильно готовился.
— Может быть, — говорю я. Смотрю вниз на свои ноги, и он делает несколько шагов ко мне, останавливаясь на расстоянии фута. Он в черных туфлях оксфордах, брюках и серой рубашке.
Бригс ничего не говорит, но я чувствую его, чувствую все, что не сказано вслух. Пространство между нами плотное от времени, тоски и сожаления, как и всегда. Поразительно, каково это, снова стоять так близко к нему и отступить во времени на четыре года. Я думала, что меня выбросили в длинную темную дыру, и все навсегда изменилось, но в его присутствии, кажется, будто и не прошло так много времени.
Это может быть очень, очень опасно.
А когда было по-другому?
— Рад, что ты здесь, — говорит он. Голос низкий, почти грубый. От чего тепло проходит по моему телу. — Не думал, что услышу тебя снова, не говоря уже о том, чтобы увидеть.
Мои губы дёргаются от улыбки.
— Я видела тебя. Просто ты меня не замечал.
Наконец я осмеливаюсь встретиться с ним глазами и сразу же жалею об этом.
Взгляд этих глаз обжигает, властный, чувственный. Взгляд, который и тогда снова и снова сражал меня. И как прежде, я загипнотизирована, и мир вокруг меня исчезает, пока не остаётся лишь он.
— Наташа, — нежно говорит он, вглядываясь в мое лицо. — Я... — прерывается и, закрывая глаза, делает глубокий вдох. Теперь он избегает моего взгляда, смотря в пол. — Я столько всего хочу сказать тебе. О стольком поговорить. И в то же время, это больно. Все это. А я уже столько настрадался. Как и ты, да?
Я тяжело сглатываю и едва шепчу:
— Да.
Он поднимает глаза, смотрит на меня, лоб нахмурен.
— Мне просто надо, что ты знала, когда мы разговаривали в последний раз...
— Бригс, — быстро говорю ему. — Ты не должен объяснять.
— Должен, — говорит он. — Я должен. Потому что это был не я.
— Я знаю, — боже, мне больно от того, что он думает, я не понимаю.
— Нет, не знаешь, — говорит он, глядя на меня. Черт. В его глазах тревога, они полны теней и темноты. — Я сказал тебе абсолютную ложь потому что это был единственный способ убрать тебя из своей жизни. В то время всё, о чем я мог думать, это что именно я вызвал всё это.
— И я помогла, — добавляю я.
— Я влюбился в тебя, — резко говорит он, боль написана на его лице.
Мое сердце падает, словно лифт в свободном падении.
Я очень, очень давно не слышала эти слова.
— Я влюбился в тебя, и это было на мне. Это был мой выбор. Я выбрал тебя, Наташа. Ты бы не смогла сделать ничего, чтобы остановить меня, — он делает паузу, пробегая рукой по челюсти. Быстро качает головой. — Все, что я сказал по телефону, было ложью. Не могу поверить, что был так чертовски напуган, что позволил тебе так долго верить в эту ложь.
Мне тоже жаль, — думаю я. Потому что я погубила его. Он может говорить, что вся ответственность на нем, но для танго нужны двое. Возможно, мы не спали вместе и не были настолько близки, но когда я сказала ему, что люблю его, я охотно бросилась в омут с головой. Я не была наивной. Я знала, что делаю, знала обо всех рисках, и я все равно сделала это, весь мир был проклят, потому что я любила его.
Все из-за любви.
Но я не хочу обсуждать это с Бригсом. Я пришла сюда не для того, чтобы узнать, кто чувствует себя более виноватым. Я пришла сюда, потому что хотела закрыть эту тему.
Так что я делаю глубокий вдох и говорю:
— Я принимаю твои извинения.
Звучит глупо, но, надеюсь, он понимает, что я имею в виду.
Он смотрит на меня.
— Ты уверена?
Я киваю.
— Да, уверена. Бригс... я все еще пытаюсь выяснить, что делать с тобой.
Он поднимает бровь.
— Что делать со мной?
— Прошлое уничтожит меня, если я буду слишком много думать о нем. Я слишком усердно работала, чтобы снова встать на ноги. Я даже не представляю, как ты это сделал. Я хочу держать все это позади себя и пытаться двигаться дальше, но подобное кажется невозможным, когда мое прошлое стоит передо мной.
Лишь в шаге от меня. Так близко, что я могу вдохнуть его запах.
— Я вижу, — мягко говорить он. — И понимаю. Это все, что я хотел сказать, правда. Что мне жаль. И не думаю, что когда-то перестану сожалеть.
— Как и я, — вздыхаю и прижимаю кулак ко лбу. — Но опять же... все не может быть вот так.
В его глазах мелькает проблеск надежды, и он выжидающе смотрит на меня.
Я посылаю ему бледную улыбку.
— Ты сказал это в своем письме. О разочаровании судьбы. Я тоже не хочу этого делать. Не думаю, что смогу просто жить, когда ты присутствуешь в моей жизни в качестве незнакомца. Это кажется неправильным.
Он делает маленький шажок ко мне, его глаза очень тщательно изучают мое лицо, блуждая ото лба до носа к губам.
— А что кажется правильным? — его голос низкий.
Я облизываю губы, и его глаза задерживаются на них.
— Не знаю.
Он продолжает изучать меня, а я продолжаю задерживать дыхание.
— Приходи сегодня вечером выпить со мной, — говорит он, спустя несколько долгих напряженных минут.
Я настороженно смотрю на него.
— Ты уверен, что это хорошая идея?
— Почему нет?
— Ты преподаватель. Я студентка.
— Во-первых, я не твой учитель. А во-вторых... — он злобно улыбается. — Мне все равно.
— Я не знаю, — это чертовски соблазнительно. У меня и так слабеют ноги из-за этой улыбки. Но, несмотря на то, что я сказала, что не хочу, чтоб он стал чужим, не уверена, что сразу отправиться в паб - правильное решение.
Ой, да кого я обманываю? Именно этого я и хотела. Я лишь пять минут рядом с ним, и, хотя знаю, что прошлое нас не отпустит, я не ощущала себя такой живой уже в течение многих лет. Словно я щелкаю выключатель солнечной системы, и мое тело клетка за клеткой заряжается.
— Где? — наконец спрашиваю я, сдаваясь.
И снова это улыбка. Боже правый.
— Рядом с тобой есть какие-нибудь хорошие места?
Я качаю головой.
— Я живу в Уэмбли, и там все паршиво.
— Тогда давай рядом со мной, — говорит он. — Я живу в Мэрилебон. Там есть паб, который тебе понравится, называется «Доброволец». Скажем, в восемь?
— Ладно, — тихо говорю я, шокированная тем, куда завела эта встреча. — Ты уверен, что у тебя не будет проблем?
— Мы друзья, Наташа, — говорит Бригс. — И мы были друзьями до того, как я начал здесь работать. Это не проблема. И никогда не будет проблемой. Друзья постоянно выпивают вместе.
Друзья.
Не уверена, что это слово характеризует нас, но хорошо. Это лучше, чем незнакомцы.
— Тогда увидимся в восемь, — говорю ему, поворачиваюсь и иду к двери, чтобы паниковать уже в одиночестве.
Бригс прощается, и я ухожу.
***
— А теперь куда ты собираешься вся такая расфуфыренная? — спрашивает Мелисса, когда я стою перед зеркалом в ванной, аккуратно нанося красную помаду, которую, как я знаю, за считанные минуты размажу по всему лицу и одежде. Я не привыкла краситься ей, и у меня плохая привычка везде оставлять следы.
Надо было мне закрыть дверь в ванную. Я избегаю ее взгляда и концентрируюсь на себе. С тенями для век и бронзатором вряд ли бы вы назвали меня расфуфыренной, хоть мне и удалось заставить волосы лежать в стиле Бриджит Бордо. Хм, может быть, мне нужно больше туши, чтобы дополнить образ.
— Просто пробую новый макияж, — говорю ей. Затем быстро вру, чтобы она отстала от меня. — Я встречаюсь с одним из ассистентов, чтобы выпить.
Она нахмуривается.