Светлая кожа, полные щёки, неизменно молодая.
И ее глаза, эти прекрасные глаза, всегда сиявшие ярче звёзд.
Только теперь они не сияют.
Они смотрят на меня.
Испуганно.
Она убеждена, что сошла с ума.
Как и я.
Потому что, как такое возможно?
Так ясно увидеть призрак.
Наташа.
Моя студентка Мелисса - теперь я вспомнил, откуда знаю ее - хватает Наташу за руку и тащит. На мгновение наш зрительный контакт разрывается, и я ощущаю лишь панику и пустоту в груди. Я всегда думал о том, что скажу Наташе, если когда-то увижу снова, и вот теперь я стою посреди оживленного коридора, и она здесь.
Она здесь.
А я бесполезен, заморожен и пуст. Потому что не знаю, может мне стоит развернуться, взять вещи, запереть дверь и сделать вид, что никогда не видел ее. Вычеркнуть ее как призрак из прошлого, угасающее напоминание о том, кем я был.
Разрушенный.
Но я знаю, слово угасание никогда не может быть применимо к кому-то вроде неё.
И я знаю, что никогда не смогу избавиться от всего этого.
Я уже увидел ее, хочу я этого или нет.
Ущерб уже нанесён.
И вот мои ноги начинают двигаться по коридору за Мелиссой - моей ассистенткой, мой студенткой, боже, мне придется видеть напоминание о моем прошлом несколько раз в неделю - и Наташей.
Вероятно, это ошибка.
Но я не в силах помочь себе.
Наташа снова оглядывается через плечо и видит, что я приближаюсь, человек с миссией без цели, и она выглядит так, словно все ещё думает, что я не реален. Я даже не уверен, что я сейчас настоящий, потому что никогда раньше не действовал вот так, на автопилоте, без какого либо самоконтроля.
— Привет, — хрипло зову я, когда нахожусь в непосредственной близости. Я слишком боюсь произносить ее имя, словно, если скажу его вслух, это сделает ее реальной.
Она останавливается, Мелисса сильно дёргает ее за руку, но Наташа стоит, высокая, неподвижная статуя, и поворачивается лицом ко мне.
Я так близок к тому, чтобы упасть на колени. У меня перехватывает дыхание, видеть ее, это буквально как получить удар в живот.
Моя Наташа.
У меня падает челюсть, и я ловлю ртом воздух, не в силах произнести ни слова.
Она тоже ничего не говорит, но ее глаза, когда ищут мои, говорят о многом. У неё тот же вопрос, что и у меня.
Как такое возможно?
Почему?
Наконец я нахожу в себе силы заговорить:
— Это, правда, ты, — мягко говорю я, мой голос прерывается, когда я оглядываю ее, пытаясь запомнить, словно больше никогда не увижу снова, пытаясь увидеть изменения, произошедшие с ней за эти годы. Теперь ее волосы светлее, но цвет подходит к ее лицу, красивому и сияющему. Она немного похудела, но не слишком - она все ещё очень женственная.
Единственное серьёзно изменение в ее глазах.
Этот блеск, эта жизнерадостность, страсть к чему-то, что могло бы удивить ее - все это ушло. А на их месте что-то темное, грустное и потерянное.
Я вложил тени в ее глаза.
Она моргает и пытается улыбнуться мне.
— Привет, — неуверенно говорит она. Голос по-прежнему немного хриплый, по-прежнему заставляет покалывать нервные окончания на затылке. — Бригс.
— Профессор Бригс, — говорит Мелисса, и я на секунду отрываю взгляд от Наташи, чтобы посмотреть на неё. — Я в вашем классе.
— Да, я знаю, — говорю ей, прежде чем снова посмотреть на Наташу. Пытаюсь найти слова. Что тут можно сказать. Слишком много.
— Как ты? Я... столько времени прошло.
— Четыре года, — встревает Мелисса. — Наташа была во Франции. А что делали вы?
Я хмурюсь, глядя на Мелиссу, посылаясь ей резкий взгляд.
— Не возражаешь дать нам минутку?
Она поднимает брови и, в ожидании ответа, смотрит на Наташу.
Наташа быстро улыбается ей.
— Все нормально, Мел. Я скоро напишу тебе.
Мелисса смотрит на нас двоих, очевидно не веря, что все будет хорошо. Не могу ее винить. Прошло четыре года, и она, должно быть, была там после этого. Черт возьми, я вспоминаю то, что сказал той ночью Наташе по телефону, переполненный горем я набросился на единственного человека, которого мог обвинить кроме себя.
Наконец Мелисса говорит:
— Я буду у «Барнаби», возьму нам пиво, — и затем уходит, оставляя нас вдвоём.
— Это ты, — медленно говорит Наташа, хмурясь, пока рассматривает меня. — Не думала, что ты будешь преподавать здесь.
— Я тоже не думал, что ты будешь здесь. Ты студентка?
Она кивает, быстро сглатывая.
— Да. Заканчиваю магистратуру.