Отиравшийся неподалеку Джей-Си указал на двух парней у стены. Одного я уже видел у лотка с хот-догами, оба были вооружены девятимиллиметровыми стволами.
— Мне это совсем не нравится, — сказала Айви. — Получается, все, что мы сделали… проникли в здание, обошли камеры… все не настоящее?
«Как и ты, — подумал я. — Как и большая часть моей жизни».
— Вы превращаете виртуальную реальность в… тюрьмы? — спросил я Кайла.
— Естественная реакция на текущие рыночные реалии. — Кайл повел меня вперед. — Давай объясню. Знаешь ли ты, во сколько в Соединенных Штатах обходится содержание заключенного в год?
— Дорого, — ответил я. — Где-то двадцать или тридцать…
— В среднем в тридцать тысяч долларов! А в некоторых штатах до шестидесяти тысяч. В год, на одного заключенного! И что мы, налогоплательщики, получаем со всего этого? С заключенными хотя бы хорошо обращаются? Нет! Насилие между преступниками носит массовый характер. Бытовые условия ужасны. Тюрьмы переполнены, недоукомплектованы и недофинансированы. Короче, мы тратим уйму денег, а толку чуть. Разве это умно?
— Видимо, решение в том, чтобы в тюрьмах было меньше людей.
— Прекрасная идея, Стив! Я рад, что у нас есть такие люди, как ты, готовые глубоко погрузиться в мораль ситуации. Но для реального мира нам нужны такие люди, как я, а также практическое применение.
— Вы так и не сказали, как внедрили меня туда без моего ведома.
Кайл подвел меня к окну, выходившему в маленькую комнату. На койке лежал мужчина и крепко спал. Айви и Нгози придвинулись ближе. Джей-Си остался позади, с напускным спокойствием поглядывая на охранников.
— Излучатели на потолке. — Кайл указал вверх. — Мы можем их задействовать, и подопытный не будет знать, что перешел в виртуальный мир. Это ключевой момент: если человек считает, что все по-настоящему, открываются разнообразные возможности. Это будущее, Стив. Это меняет мировоззрение. Это все равно что выкопать футбольные ворота и начать совершенно другую игру.
Я снова обернулся к окну. Мне стало дурно.
— Прямо сейчас этот человек разрабатывает план побега из тюрьмы, в которой, по его мнению, он находится, — продолжил Кайл. — Мы поставили перед ним тщательно просчитанные цели. Чтобы приблизиться к побегу, он должен найти и использовать несколько зацепок. Он занят, он взволнован. Он думает, что ему все удастся, а мы тем временем тратим на его содержание меньше десяти тысяч в год.
— Просчитанные цели, — повторил я, — это как?
— Основной план тюрьмы предусматривает множество потенциальных путей для побега, — пояснил один из технарей. — Мы работаем над сюжетами к туннельному квесту, квесту, где надо подружиться с охранниками, и еще одному, в котором побег осуществляется с помощью баков для белья. Или по желанию заключенного можно стать авторитетом — подминать под себя разные группировки, в итоге переехать в камеру-люкс и жить как король.
— А что насчет мышечной атрофии? — спросила Айви. — Пролежней? Мне на ум сразу приходит с десяток проблем.
Я повторил возражения, однако Кайл лишь ухмыльнулся.
— А у тебя котелок варит, Стив. Мы работаем над этим. Некоторые излучатели позволяют телу двигаться, пока мозг считает, что все происходит в реальном мире. В идеале мы разработаем комплекс физического и умственного взаимодействия и создадим сбалансированное, непрерывное, экологичное и здоровое решение для содержания заключенных.
— Видеоигра для преступников.
— Это и многое другое! В наших симуляциях степень удовлетворенности повышается десятикратно. Да, игровые компании — первопроходцы в этой технологии, но никто не задает самый важный вопрос.
— Какой?
— Как заставить правительство вложить в это кучу денег? — Кайл усмехнулся. Видимо, он часто так делал. — Содержание заключенных — не самая приятная тема для публики. Никто не хочет об этом думать. Никто не хочет иметь с этим дела. Никто не хочет тюрьму у себя на заднем дворе, но все хотят, чтобы об «этих людях» позаботились. Вот мы и можем о них позаботиться.
Кайл постучал по окну тыльной стороной ладони.
— Пока что мы способны имитировать простейшую тюрьму, но это только начало. Что, если заключенный совершит побег, но не поймет, что он в виртуальном мире? Мы могли бы наблюдать, вернется ли он к преступной жизни. Если да… что ж, можно позволить ему жить в собственном мире порока, никому не причиняя вреда. Но если выяснится, что он исправился или, возможно, и вовсе невиновен, можно его просто выпустить. Идеальная система.
— Фальшивка, — прошептал я.
— А где бы предпочел жить ты? В фальшивой тюрьме, где думаешь, что свободен, или в настоящей, где каждый день проводишь в тяжком труде? Если честно, когда проект увидит свет, нас будут умолять, чтобы в нем поучаствовать.
— В чем же подвох? — Прищурив глаза, Айви изучала Кайла. — Спроси, зачем ему понадобился ты.
— Если все так здорово, зачем похищать Сандру?
— Похищать? Стив, Сэнди пришла к нам сама. И предложила обратиться к тебе.
— Вы могли послать мне письмо.
— Мы послали семь.
Семь? Я смутился.
— Наверное, изредка стоит отвечать на почту, — сказал Джей-Си. — Ну, как в старые добрые времена.
Кайл прочистил горло.
— Мы пробовали добраться до вас через знакомых, пробовали звонить, даже отправили Джерри к вам домой.
— Вы не брали новых клиентов, — сказал технарь. — Мне не удалось даже миновать ворота.
Я уже довольно давно не брал новых дел. Домашний персонал получил указание заворачивать просителей.
Подойдя вплотную к окну, я посмотрел на заключенного. Лежит с закрытыми глазами, спит. И бодрствует где-то в ином месте.
— Сандра в одной из этих комнат?
— Да, она здесь. Но давай пока не будем о ней. Ты спросил, что не так с нашей системой. Ну, есть пара дефектов. Оказывается, человеческий мозг очень хорошо подмечает, когда что-то не так. Нужно позаботиться о множестве деталей, и вычислительная мощность для симуляции реальности требуется огромная. Мы не справляемся, и изъяны накапливаются. Обычные люди проводят в симуляции несколько часов, в зависимости от биохимии мозга.
— Рано или поздно мозг отвергает виртуальную реальность, — сказала женщина. — Почти как трансплантированный орган.
— Симуляция схлопывается, — продолжил Кайл. — Люди выходят из нее, и проходит два-три дня, прежде чем удается погрузить их в нее снова. — Он сделал паузу. — Рекорд Сэнди пока что восемьдесят семь дней подряд.
Джей-Си тихонько присвистнул.
— Сегодня утром ее снова выкинуло, и она отправилась прогуляться на ярмарку, чтобы связаться с вами, — сказал один из технарей. — Хотела сделать это лично. После разговора с вами попросила, чтобы ее подключили обратно. С ней получилось сразу, как всегда.
— Неким образом ее мозг способен заполнять пробелы в нашем программировании, — пояснил Кайл. — Мы можем транслировать Сэнди концепции, а она доводит их до ума, добавляя детали. Нужно выяснить, как она это делает, — ключ наверняка в этом. Если мы заставим мозг подопытного конструировать собственную реальность, отпадет потребность пересоздавать все в точности. Можно слегка подтолкнуть человека в нужном направлении, и пусть его разум довершит начатое.
— С вами так же, — заметил технарь. — Мы включили симуляцию, когда вы забирались через окно, и ваш мозг переделал настоящую реальность в фальшивую, заполнив ее деталями, в которых мы или ошиблись, или которые были в слишком низком разрешении. Если честно, у вас удивительный мозг.
Я потер голову. Вспомнил, как стукнулся о полку, забираясь в окно. Перед глазами все вспыхнуло. Это и был тот момент?
Нгози отошла к ближайшей компьютерной станции и осматривала оборудование, но я сомневался, поймем ли мы что-нибудь без Чина. Черт, может, такое не по зубам даже ему. Беспроводное проецирование масштабных галлюцинаций прямо в мозг? Это скорее уровень теоретической физики Арно.