Поглядев на расстроенную сестру, Алена кивнула:
— Сколь много в тебе еще суеты. Право, как они решаются так скоро постриг для тебя готовить? Надень платье, потешься…
Послушав сестру, Нелли подошла к коробке с платьем и аккуратно вынула его.
— Ты поможешь мне? — спросила она Алену.
— Конечно, — ответила та.
Через полчаса Нелли была наряжена по всем правилам.
— Жаль, зеркала тут нет, — пробормотала Нелли, поворачиваясь в разные стороны и пытаясь разглядеть себя в наряде.
— Тут еще вуаль. — Алена достала длинное белое довольно плотное покрывало.
— Ну-ка, дай сюда. — Нелли протянула руки.
Девицами овладело то беспокойство, которое овладевает, когда примеряют они новые и богатые наряды. Ни та, ни другая не могли уже остановиться. Алена приладила на голове у сестры вуаль и часть ее опустила на лицо Нелли.
— Ну настоящая невеста! — всплеснула она руками. — Просто диво!
— Ну отчего тут нет зеркала! — воскликнула Нелли.
Две сестры — одна в богатом платье, другая в черном монашеском одеянии и платке — являли собой разительный контраст. Они глядели друг на друга и каждая находила, что вот именно ее наряд самый подходящий и ей к лицу.
Тут дверь кельи скрипнула, будто от сквозняка.
— Ты глянь, Алена, а дверь-то не заперта, — прошептала Нелли, ухватив сестру за руку.
— А и верно, — простодушно сказала Алена, поправляя на сестре платье.
— Сестрица, пойдем, а? — страстно пробормотала Нелли.
— Куда?
— Да прочь отсюда!.. Ну хоть на улицу, свежим воздухом подышать!
— Ну пойдем, — удивленно согласилась Алена.
Сестры, взявшись за руки, одна за другой выскользнули прочь из «темницы». Странно, но узкий коридор был пуст. Никого они не встретили на пути, и девушки беспрепятственно вышли на улицу.
— Счастье-то, счастье-то какое… — пробормотала Нелли. — Вольный воздух…
— Монастырский воздух, — спокойно произнесла Алена. — Лучше и быть не может.
— Бежать бы отсюда, — с тоской сказала Нелли. — Силы нет, как хочется на волю!
Сестры, Нелли тайком, а Алена так же тихо вслед за ней — хотя она-то не имела причин таиться, — пробирались по пустынному двору вдоль ограды.
— Алена, что я вижу! — воскликнула Нелли и тут же испуганно оглянулась, не услышал ли кто, не всполошился ли. — Смотри!
— Что?
— Да калитка-то в воротах отворена…
— Быть не может, — удивилась Алена.
— Отворена, как Бог свят! И сестры-привратницы при калитке нет!
Действительно, деревянная узкая и низенькая калитка в широких воротах была открыта, да при ней и в самом деле не было никого. Что за диво? Не перст ли судьбы? Нелли, не медля более ни секунды, быстрым шагом направилась к калитке.
«Бежать! Бежать! — вертелось у нее в голове. — Наконец-то! Вот он, счастливый случай!»
Она даже не задумывалась, что будет далее. Вот сбежит она, а дальше-то что? Куда она пойдет? Что с ней станется? Мачеха ее уж, верно, не примет, но… Но теперь у Нелли в голове была только одна мысль: бежать!
Алена беспомощно следовала за сестрой.
— Что ты, Нелли? Куда? — настырно шептала она сзади. — Ты ополоумела!
— Теперь, или никогда, — решительно молвила девушка.
— Нелли! — Алена ухватила сестру за руку, остановив ее бег. — Ты ума лишилась! Куда ты пойдешь?
— Да мне все равно, лишь бы прочь отсюда! — как в забытьи, бросила Нелли.
Оттолкнув руку сестры, девушка кинулась к калитке. Свобода, желанная свобода была столь близко! Еще лишь шаг, и она окажется за воротами ненавистного узилища. Там, дальше, лес, и она сумеет в нем скрыться. Теперь Нелли думала, что лес станет ей желанным убежищем, а потом… О, она кинется в столицу, благо не так далёко идти, дойдет до тетушки. Потом жизнь наладится так, как надобно, так, как должно! Без ненавистной мачехи-змеи, без монахинь…
— Куда! — Скрюченная, но крепкая рука ухватила ее сзади за юбку. — Ну и прыть! Ты же вроде на постриг по собственной воле пришла, замуж, говорила, не хочу, а теперь что? К жениху со всех ног побежала?
Нелли обернулась. Волосы ее растрепались и посему лицо Неллино подслеповатая сестра-привратница толком не рассмотрела и, видно, приняла ее за Алену.
— Пусти! Пусти! — исступленно закричала Нелли, почувствовавшая уже свободу.
«Неужели все? Быть того не может!..»
Все разрушилось. Все надежды растворились… Бедная Нелли тут же бы и сомлела, но силы не покидали ее, как бы она того ни желала. Алена, бывшая неподалеку, испуганно сжалась, закрыв лицо платком.
— Матушка! Матушка Ефимия! — заверещала сестра-привратница. — Беглянка-то наша какова! Со всех ног за женихом кинулась, бесстыдница!