Нелли вскоре пришла в себя. Вглядевшись из-под вуали, сколь можно было, на своих спутников, она признала в них тех самых молодцев, что везли ее в монастырь той страшной для нее ночью, когда она думала, что из обители ей возврата не будет. Вскоре она почти успокоилась: что дурного они ей сделают? Везут они ее в церковь, сие понятно. Чего же бояться? Наконец, карета остановилась, и девушку высадили.
Никто и не подумал поднять вуаль и заглянуть ей в лицо, чтобы как следует рассмотреть невесту. Нелли медленно подошла к церкви и увидела стоявшую перед ней мачеху.
— Ну, Алена, я вижу ты смирилась? — спросила Сусанна.
Девушка молча потупилась.
— И правильно, дитя! — продолжила мачеха. — Я благословляю тебя и заверяю, что папенька твой был бы весьма рад такому удачному браку. Однако что с твоим платьем?
Сусанна придирчиво осмотрела наряд падчерицы.
— Что за вид? Никогда не умела ты носить наряды! Я права была, когда говорила твоему покойному батюшке, что не надобно тебе новые наряды справлять, ибо толку от сего никакого.
Нелли промолчала, лишь еще ниже склонив голову.
— Ну, что ты молчишь? — со вздохом спросила ее Сусанна. — Сказала бы что-нибудь, тихоня…
— Я не знаю что… — прошептала Нелли.
— Ну, Бог с тобой! — досадливо махнула рукой мачеха.
Перекрестив девушку, она подвела к ней незнакомого мужчину.
— Вот это будет твой посаженный отец, — сказала она. — Возьми его под руку и ступай в церковь.
Нелли молча оперлась на протянутую ей руку и вошла в храм.
Она стояла как в тумане, не смея обернуться и посмотреть на жениха. Она лишь сознавала, что рядом с ней стоит молодец высокого роста и, как она чувствовала, с любопытством поглядывает на нее.
«И, верно, недоумевает, отчего лицо мое так скрыто», — размышляла Нелли.
Филипп Болховитинов и верно недоумевал.
«Что еще за преграды да бастионы? Дивная скромность… Что же скрывать? Какой изъян? — Он пришел в волнение, но не подавал виду. — Что за глупость! И для чего я на сие решился? Все моя любовь к авантюрам!» — выговаривал он себе.
Однако невеста явно была молода, стройна, и, видно, волновалась не менее жениха, ибо рука ее дрожала, хотя она довольно твердо ответила «да» на вопрос священника.
Наконец, все закончилось. Надобно было открыть лицо невесты, и Филипп увидал, как решительно повернулась к нему его молодая жена — Елена. Нелли в тот миг отбросила все страхи, ведь пути назад для нее теперь не было, да и для мужа ее, и для мачехи тоже.
Филипп протянул руки и поднял вуаль. На него смотрело бледное, прекрасное, без малейшего изъяна лицо с измученными черными глазами. Какой взгляд! Филипп опешил.
— Ах! — раздался возглас. — Да, что это такое! Ты! — Это кричала Сусанна. — Мерзавка!
— Перестань, дочь моя, — остановил ее батюшка. — Что ты творишь? Ты в храме Божьем!
— Но сия особа есть обманщица! И венчание недействительно! Это не та сестра! Не та невеста!
Филипп с интересом взглянул на свою жену и тут… Теперь, когда на миг выражение черных глаз изменилось и сделалось не измученным, но почти покойным и удовлетворенным, он узнал их обладательницу! Это была она — она, та самая девушка, что несколько лет назад в Петербурге так очаровала его. И как же она была прекрасна, совершенно так, как была лет пять назад. Да что там, она стала еще прекраснее!
Былые чувства молодого и беспечного человека нахлынули на него. Он мигом припомнил разговор с братом, свое очарование воспоминаниями о юной девушке — безымянной красавице, запавшей ему в душу, — и… И он уже был влюблен!
Филипп потом перевел глаза на брата, с усмешкой закусившего губу, посмотрел на разъяренную мачеху невесты, потом вновь на жену свою — прекрасную незнакомку, имя которой он наконец-то узнал…
— Что сие значит? — спросил батюшка. — Как это — не та невеста? Дитя мое, ты — Елена? Елена Алексеевна Горлинская? — оборотился он к Нелли.
— Да, — тихо ответила та.
— Но это не та, не та сестра! — кричала Сусанна.
— Но Елена же, — вдруг сказала девушка, взглянув на мачеху. — Алена желала остаться в монастыре, она в нем и осталась.
— Ну, я этого так не оставлю! Сей брак недействителен! — продолжала буйствовать Сусанна.
— Ах, оставь, мой свет, что за беда? — проговорил Кирилл Илларионович. — Та ли, другая, что за различие?
— Недействителен! — упрямо твердила Сусанна.