Не умея от сего увернуться, Нелли принуждена была тоже ответить объятиями. Сусанна Петровна при сем прослезилась и, расчувствовавшись, прибавила:
— Я знала, что у тебя доброе сердечко…
— Право, Сусанна Петровна, — пробормотала обескураженная Нелли, — что произошло?
— Ах, — вдругорядь повторила та, усаживаясь в кресло. — Позволь же, я все объясню тебе…
Верная собственным решениям, Сусанна — была не была — отправилась в дом Болховитиновых мириться с Нелли. Мириться, разумеется, лишь для того, чтобы чаще бывать в доме падчерицы и постараться навредить ей, коли такое будет возможно. Теперь она чувствовала, что все идет как надобно и она достигнет своей цели скорее, чем ей думалось.
— Ты можешь не поверить мне, дитя, — продолжила Сусанна, — но я должна тебе сказать, что с самого дня твоей свадьбы, я не находила себе покоя. И все оттого, что была я так несправедлива к тебе… Помнишь ли, как я желала отправить тебя в монастырь, не сообразуясь вовсе с твоими желаниями? Разумеется, ты помнишь. — Она приняла покаянный вид. — Что за наваждение нашло на меня тогда? Я по сию пору не могу найти тому объяснение!
— Что же, — молвила Нелли, — я и не знаю…
— Но послушай дальше! — прервала ее Сусанна. — А та сцена, что устроила я при венчании? Нелли, милая Нелли! — Она ухватила падчерицу за руки и пристально уставилась ей в глаза. — Прости меня!
— Сусанна Петровна…
— Милая Нелли! Ты добрейшее существо, я знаю!
«С чего это вы взяли, сударыня, что я добрейшее существо?» — невольно подумала Нелли.
«Неужто мерзавка окажется злопамятна?» — думала Сусанна.
— Ежели вы так просите… — меж тем произнесла Нелли.
— О да! Сие было бы для меня истинным счастьем, ежели бы ты простила меня, дитя мое! Тем более что все ведь уладилось ко всеобщему благополучию…
— Что же, сударыня, я с радостью принимаю ваши извинения, — ответствовала падчерица.
— Как ты благородна! — со сдержанным восхищением заметила Сусанна, еле скрывая при том свой восторг. — И ты позволишь мне бывать у вас запросто, не правда ли? — спросила она. — Я желала бы стать тебе подругой…
«Мыслимо ли сие?» — Нелли в разум не могла войти от изумления. Однако что же поделаешь? Не ссориться же с мачехой, тем более что та будто пришла с повинной. Словно прочтя ее мысли, Сусанна вдруг рассмеялась и сказала:
— Повинную голову меч не сечет!
— Ваша правда, сударыня. — Нелли сдержанно улыбнулась.
С той поры, к величайшему удивлению супруга, Нелли стала принимать мачеху в своем доме.
— Что за перемена? — спросил у нее Филипп. — Отчего вдруг Сусанна Петровна сделалась тебе чуть не подругой?
Нелли рассказала, как та приезжала мириться и так умильно каялась и молила о прощении, что отказать было бы невозможно.
— Странно сие, однако. Хотя законы христианского всепрощения и родства требуют снисхождения в подобных ситуациях.
— Я так и поступила, хотя сие было мне не совсем приятно.
— Лелею надежду, что из сего выйдет какой-нибудь толк, — ответил Филипп.
Сусанна, бывавшая теперь чуть ли не запросто в доме падчерицы, не оставляла своих планов. Вскоре приметила она, что отношения молодых супругов не всегда пылки, что ее порадовало.
«Вот, — думалось Сусанне. — Хотя и поставила сия особа на своем, однако же в дому ее не много счастья. Мы с Кириллом, хотя и не супруги, пылко любим друг друга, Нелли же с Филиппом, кажись, оттого только и живут, что их судьба свела…»
Так, да не так. Конечно, трудно было бы ждать от супругов, столь неожиданно и странно вступивших в брак, пылкости чувств. Однако же и холодности меж ними вовсе не было. Ни Нелли, ни Филипп не утруждали себя рассуждениями о том, что нет у них романической страсти. Более того, оба понимали супружество вовсе не как бурную страсть. И дело бы, глядишь, так и пошло до скончания века, когда бы не случай…
Сусанна как-то раз приметила, что Кирилл стал весьма часто бывать в доме у брата. И вместе с Сусанной, но чаще без нее. Что за оказия? И так и этак поразмыслив, Сусанна пришла к весьма неутешительному выводу, который еще более разозлил ее против Нелли. Кирилл увлекся женой брата.
Бог весть, как сие произошло! И как уж Кирилл Илларионович был столь неосторожен, что явил свои чувства пред Сусанной, также только единый Бог ведает.
Сусанна спервоначалу, нисколь притом не подавая виду Кириллу, бушевала в собственной спальне одна. Ненависть ее к падчерице возросла с утроенной силой. После же, поразмыслив вновь, женщина решила, что вот ей и представился именно тот случай, который позволит свести счеты с ненавистной Нелли!