Он бы, верно, провожал ее еще долго, не отрывая взгляда от изящной фигурки, но в тот миг его окликнули.
— Филипп! Филипп Илларионыч! — услышала Нелли.
«Вот дивное имя!» — решила она тогда.
Молодой же офицер надел треуголку и обернулся на голос, звавший его. Тут же и тетушка, подхватив Нелли под руку, увлекла ее к экипажу. Еще долго девушка припоминала случившееся и чувствовала себя почти влюбленной, но более ей никогда не пришлось увидеть сего молодого офицера, а вскоре они покинули Петербург и отправились в имение, а там началась совершенно новая жизнь, вовсе чуждая романтических увлечений.
По прошествии времени все почти стерлось из памяти Нелли, но теперь, странным образом, в этом полузабытьи, в монастыре так ясно явилось в памяти! Нелли едва не застонала, так горестно было сознавать, что счастье, которое возможно было бы для нее, как и для любой другой девушки, безвозвратно потеряно. Все безнадежно! Никогда не видать ей восхищенных взглядов, на нее устремленных, не быть влюбленной, не увлекать собой молодых юношей…
Нелли очнулась. Заблаговестили к заутрене. Наваждение пропало, воспоминание исчезло, как не бывало…
— Не хочу я замуж, я в монастырь хочу… — просила Алена, стоя на коленях перед мачехой. — Отправьте меня к сестрице…
— Нет, — усмехнувшись, в который раз, отвечала ей Сусанна. — Вот еще! Я знаю, что для тебя лучше, дитя… — лицемерно произнесла она.
Сусанне будто доставляло наслаждение видеть страдания своих падчериц. С каким удовольствием вчера она увидела, как извивавшуюся Нелли вынесли из дому и увезли в монастырь! Теперь Алена… То, что ей так не хочется замуж, чем не повод насильно отвести ее под венец? Что она может понимать в восемнадцать лет о замужестве? Но даже если она не создана для замужества, что ей, Сусанне, за печаль?
— Прекрати, — поморщилась она, глядя на заплаканное лицо Алены. — Не желаю больше ничего слушать! Поди прочь…
Поднявшись с колен, Алена вышла прочь, повинуясь словам мачехи…
«Ну уж нет, — думала девушка. — Я тут не останусь…»
В Алене, всегда такой послушной, таилась немалая доля фамильной решительности.
«Не желаю я никакого замужества, тем более с соизволения дражайшей моей мачехи, — размышляла она. — Что сие за оказия? Ежели для нее в жизни иного счастья нет, то я — не такова! И не позволю собой помыкать! Отчего сестрице Нелли такое счастье дано, чтоб в монастырь уйти, а мне — непременно замуж?»
Даже и помыслить не могла Алена, что также томится и негодует сестра ее Нелли в монастырской убогой келейке, желая бежать из нее куда угодно, хотя бы и под венец Бог ведает с кем, чтобы только не постриг!
«Ах, отчего мне такое несчастье? — думала бедная узница Нелли. — Что за напасть?»
Всегда в мечтах представлялось ей, как заживет она собственным домом, как сделается в нем хозяйкой, как пойдут детишки — один, два и более — да муж рядом… Что за муж, каков собою? О том не думалось. Никогда она, в сущности, не влюблялась, да и вообще молодых людей видела весьма редко. В дом женихов не звали, сестер на балы не вывозили. Нелли, порой казалось, что все едино за кого, лишь бы своим домом зажить и ненавистную мачеху и равнодушного отца покинуть!
«А ведь знала, знала, змея, кого и как ужалить! Алене, что о клобуке монашеском грезит — замуж, мне же — келью уготовила!» — Нелли сжала кулаки.
Да что пользы от сего? Злись не злись, разве поправишь дело? Поначалу думала она бежать, но из кельи ее не выпускали, двери отпирали лишь по самой насущной надобности и всегда стояли за ними три, не то четыре сестры, да самые дюжие, каких только в монастыре сыскали! Нелли старалась ничем себя не выказывать, авось получится как-нибудь выйти на улицу, а там — как знать… Но пока ничего не получалось. Сестры с нею даже не разговаривали.
Потом явилась настоятельница — мать Ефимия. Зашла в келью, глянула строго из-под бровей на Нелли и завела такой разговор:
— Стало быть, надобно тебе к постригу готовиться, Елена, да к скорому. Участь сладкая, касатка, участь избранная…
— А ежели я не желаю того, матушка? — прервала настоятельницу Нелли.
Мать Ефимия пожала плечами:
— Счастья своего не ведаешь, дитя… Покорись. Сие даст тебе вечное спасение.
— Ну а ежели не желаю я спасения? — упрямо тряхнула головой Нелли.