Тронулись с наступлением темноты. Небо было окутано тучами, и тьма стояла непроницаемая. Аугусто и Патрисио буквально приклеились к мулам. Оба боялись. Они совсем не были уверены, что Родригес не собьется с дороги.
Мулы двигались быстро. Поспевать за ними было трудно, да еще когда идешь почти на ощупь. Спотыкались, падали, сквернословили. Патрисио начал отставать.
— Давай, давай! Если замешкаемся, конец! — подбадривал его Аугусто.
— Иду, иду! — задыхаясь, шептал Патрисио. — Ребята! Неужто вот так, словно психу, и придется пробегать всю войну?
Конвой начал растягиваться.
— Эй! Обождите! — крикнул Аугусто.
— Давай поторапливайся! — отвечали ему.
— Патрисио, наддай!
— Больше не могу, дружище!
Конвой ушел далеко вперед. Кричал Аугусто. Кричал Патрисио. Никакого ответа. Перепугавшись, они бросились бегом. Споткнувшись о камень, Патрисио упал.
Аугусто остановился.
— Что с тобой? — спросил он сердито. Вернулся назад.
— Здорово ушибся?
— Да нет, кажется, ничего, — сказал тот, подымаясь. — Вроде подвернулось что-то в щиколотке. Ну-ка… Нет, ничего. Пошли. — И он заковылял.
— Бежать можешь?
— Да, да, давай.
Двигались рывками. Проваливались в какие-то ямы, падали.
— Больше не могу, дружище, — вздохнул Патрисио. — Иди один.
— Не говори чепухи!
— Родригес! — крикнул изо всех сил Аугусто. — Родригес!
— Что-о-о-о? — ответил ему далекий голос.
— Обождите-е-е-е!
Родригес приказал остановиться и подождать отставших. Патрисио ухватился за хвост мула.
— Уж теперь-то, ребятки, хвост меня вытащит. Солдаты засмеялись.
Шли еще довольно долго. Двигались молча, осторожно, тревожно прислушиваясь. Темнота сделала тишину еще более зловещей.
— Слава Испании! — выкрикивал время от времени Родригес.
Никто не отвечал.
— Послушай, ты… — начал было Аугусто, когда вдруг его перебил Патрисио.
— Свет!
Вдали блеснуло что-то синеватое.
— Похоже, фонарь, — рассудил Родригес. — Отлично, двигаемся на свет, а там… будь что будет!
Прошли еще несколько шагов.
— Это костер, — сказал Родригес.
Сердце Аугусто колотилось. «Дозор? Быть может, они нарочно подпускают поближе?» Но вслух он ничего не сказал.
Костер уже был совсем рядом. Аугусто набрал воздух и решительно крикнул:
— Э-э-э-э! Какой батальон?
В ответ услышали номер своего батальона. Патрисио обхватил солдата за шею и прижал к груди.
— Дружище! — громко, с облегчением вздохнул.
— Уф! Ну и минутки пришлось пережить, — сказал Аугусто.
На косогоре, возле костра, лежали раненые вперемежку с убитыми. Аугусто увидел Ледесму, который кого-то перевязывал.
— Ну, как дела?
— Сам видишь!
— Потери большие?
— Больше сорока человек. Лейтенанта Переса уложило на месте. Прямо в висок. Тяжело ранены капитан Маркес и капитан Комас. Оба осколками. Один лейтенант и три сержанта ранены легко. Убитых десять человек.
— Да, паршиво!
Медленно побрели дальше. Раненые стонали, ворочались. Вытянувшись в струнку, лежали мертвые. Дрожащий свет костра делал эту картину еще более тягостной. Полсотни изуродованных тел, подсвеченных пляшущими отблесками тусклого пламени.
Командир встретил конвой радостно. Солдаты предложили ему и находившимся с ним офицерам табак. Все они уже несколько дней ничего не курили.
КП помещался в хлеву, развороченном снарядами. Снаружи доносился стук саперных лопат и голоса офицеров, сержантов, капралов, отдающих команды. Ожидалась новая контратака. Стаскивали камни, пытались вырыть окопы в каменистой почве. Доносились далекие стоны раненых.
Загон освещали два огарка, прикрепленные к ящикам из-под боеприпасов. Сидевшие вокруг очажка командир батальона и офицеры оживленно болтали.
— Ишь, черти! Стреляют ружейным порохом, — сказал командир батальона. — Завтра мы отберем у них пушки.
Затем заговорил о храбрости своих солдат.
— С таким батальоном пойдешь куда угодно, — уверял он, довольный.
Все улыбались, но были явно чем-то озабочены. Аугусто это сразу заметил. Сквозь улыбки проглядывала тревога.
При выходе из загона встретил Сан-Сисебуто.
— Здорово!
— Здорово!
— Ты-то как сюда попал?
— Сержант Парра прихватил меня с собой. Я говорил, что служу связистом при штабе, но он плевал на это.
— И тебе не помогла твоя фантомина слов?!