— Окапывайтесь здесь.
Прибежали лейтенант и Комас. О чем-то поговорили с капитаном. Солдаты ничком бросились на землю за деревьями, которые тут росли. Потом сели.
Капитан ушел. Немного спустя появился командир батальона, в котором служил Аугусто. Поговорил с офицерами. Они были бледны и нервничали. Солдаты смотрели на них с безразличием, безучастно. Для подкрепления им подбросили взвод. И тотчас же раздался приказ:
— А ну, ребята! Приготовьсь!
Аугусто била дрожь.
Лейтенант сказал им несколько напутственных слов. Аугусто ничего не понял. Но как только услышал команду: «К бою готовьсь!» — автоматически вытащил из чехла штык и примкнул его. Руки дрожали. Когда раздалась команда: «Приготовить гранаты!» — отвязал две, висевшие у пояса, и сунул в карманы брюк.
Двинулись. Аугусто ощущал слабость в ногах. Ему казалось, что земля под ним мягкая и проваливается, точно тюфяк. Солнце стояло уже высоко. Светило в лицо, ослепляя своими яркими лучами. Аугусто почувствовал себя нестерпимо одиноким и всеми покинутым. «Меня убьют».
Прежде чем выйти на исходную позицию, остановились возле деревьев. Раненый парень, которого оставили за скалой, уже умер. Он лежал головой в луже собственной крови, словно захлебнулся ею. Лейтенант отдавал последние распоряжения и вдруг крикнул:
— Вперед, за мной, ребята!
Бросились бежать к высоте. Она утопала в белом облаке пыли, поднявшемся во время бомбардировки. Их встретил ружейный и пулеметный огонь.
Упал еще один солдат из его отделения. Аугусто, собрав все силы, бежал впереди своих ребят. Они не спускали с него глаз. «Вперед!» — кричал Аугусто, размахивая рукой. Вокруг свистели пули.
Добежали до подножия высоты и залегли. Гусман отдыхал, прижавшись потным лицом к земле. Всего несколько секунд. «Вперед»! — крикнул он и снова побежал. Опять залег. Вершина была уже близко. Он увидел проволочное заграждение и повисшего на нем солдата. Лейтенант с револьвером в руке поднялся во весь рост: «Вперед!» И вдруг отступил, закачался и упал на колени, прижав руку к груди. «Впе-ред!» Он рухнул на землю ничком. С оглушительным грохотом рвались гранаты. Земля ходила ходуном. Аугусто двигался в облаке пыли среди пронзительно завывавших осколков. Но вот раздались радостные возгласы. Они уже были у колючей проволоки. «За мной, ребята!» — громко крикнул Аугусто, и они ворвались в окопы. Враг поспешно бежал.
И тотчас же послышался рокот моторов. Шли танки. Остановить их было нечем. Прошло несколько минут, прежде чем младший лейтенант Комас приказал:
— Назад! Отходите!
Рубаха на груди младшего лейтенанта была разорвана и запачкана кровью.
— Назад! — крикнул он снова.
Кубарем скатились с высоты. Снова залегли в лощинке, укрывшись за деревьями.
Аугусто посмотрел на младшего лейтенанта. Комас был очень бледен. Его задело осколком гранаты. Санитар наложил ему на рану пластырь.
— А где лейтенант? — спросил Аугусто у сержанта.
— Его уже нет. Убили.
— Дадут нам немного передохнуть, а, капрал? — спросил Аугусто один из его солдат.
— Кто знает…
На высоте воцарилось молчание. А по всему фронту бушевал бой.
Аугусто почти не испытал волнения, когда был дан приказ приготовиться к новой атаке. «Идти развернутой цепью». Вот оно! Сейчас он пойдет навстречу своей смерти, теперь она неизбежна, и он никуда от нее не денется. Услышал голоса офицера и сержантов: «Вперед!» И тоже закричал: «Вперед!» Нервы снова сдали, страшила мысль о смерти, особенно пугали страдания. На этот раз высоту заняли быстрее, чем в первый раз. И так же стремительно оставили.
Сделали еще две попытки. Аугусто совсем отупел. Сбегать с высоты, лежать в тени деревьев, снова идти в атаку. Все это было нелепо. Пыль, пот, кровь, усталость и эта удручающая жара. Они выскакивали из тени, натыкались на знойную стену и водопадом скатывались с высоты. Люди бежали, окруженные кольцом из пуль. Ничего не стоило их настичь съежившихся, дрожащих, запутавшихся в сетях из свинца и солнца.
Они готовились к третьей контратаке, когда появился новый офицер, недавно окончивший академию.
— Вы пришли как раз вовремя, — сказал ему Комас. — У нас почти не осталось командиров.
Офицер застенчиво улыбнулся. Он был совсем еще юный, в очках, с нежным румянцем, тщедушный. Не успел он со своим взводом пробежать и нескольких метров, как, раскинув руки, упал на спину. Никто не знал даже его имени.
Когда шли в последнюю атаку, их оставалась только горсточка. У подножия высоты упал еще один солдат из отделения Аугусто. Он опустился на колени. Справа от него остановился сержант, слева Комас; остановилось еще несколько человек. Аугусто посмотрел на сержанта и младшего лейтенанта. Они были в замешательстве. «Что делать?» Комас махнул рукой, и все кинулись обратно. Высота была сдана окончательно.