Время шло, стал расходиться слух по Логресу и за его пределами: справедлив и добр юный король. Не дает в обиду слабых, защищает обездоленных, а если где-то случается преступление, то рыцари короля Артура тотчас отправляются туда, чтобы восстановить справедливость.
И вот на одном из пиров случилось чудо: мигом смолкли все голоса, и менестрели более не перебирали струны своих лютен. В гробовой тишине был слышен лишь цокот копыт белого коня, который сам, без седока, вошел в пиршественный зал. Медленно обошло животное зал и остановилось подле короля Артура.
Оглядел король своего незваного гостя: в крови и ранах, с разорванными ремнями на седле был он. Было понятно, что недавно побывал этот конь в жестокой битве. Печальными глазами посмотрел тот на владыку Камелота, ткнулся носом в плечо и развернулся к выходу, иногда оборачиваясь на Артура, будто маня его за собой.
– Клянусь, этот мудрый конь хочет что-то мне рассказать, но не может! Я последую за ним!
И король пошел следом за белым боевым конем из зала, а вместе с ним – дюжина его рыцарей. Был среди них и брат короля – Кай, который любил вставлять свои остроты по любому поводу.
– Подумаешь, лошадь! В этом зале всегда случались чудеса: трус хвалился храбростью, скупец говорил о щедрости, а пьяный некромант проповедовал человеколюбие! Чему тут дивиться?
Но никто даже не усмехнулся над шуткой Кая, все только и говорили о чудесном появлении белого коня.
Хотел было король рыцарей напоить скакуна, обработать раны и поменять седло на нем, но встал на дыбы жеребец, словно говоря, что нет времени. Пусть будет так! Вскочил в седло Артур и помчался туда, куда конь спешил доставить справедливого рыцаря.
Даже раненый, белый скакун был быстрее ветра! Видимо, дорого было каждое мгновение. Свита короля уже осталась далеко позади, стараясь хотя бы не потерять след юного Артура.
Спустя какое-то время остановился конь у могучего дуба. Под вековым деревом лежал воин, весь в крови и с изрубленными латами. Жалобно посмотрело животное на рыцаря. Любой бы понял, что то был его хозяин. Опустив голову, жеребец дотронулся мордой до лица раненого воителя. Тот очнулся, и увидев короля Артура, поведал ему свою историю.
– О, незнакомец! Отправился я из фамильного замка на поиски приключений, чтобы заслужить добрую славу и примкнуть к рыцарям славного короля Артура. Троих рыцарей я одолел в честном поединке и, как это позволяет обычай, отправил к даме своего сердца с добрыми вестями. Но в этот злополучный день я проехал мельницу у перекрестка рек, что здесь неподалеку. После увидел я трех юных дев, которые играли с мячом на волшебном лугу. Спешился я. Пригласили они меня к своему шатру, угостили разными напитками и попросили присоединиться к их игре. Так хорошо мне было, что не хотелось уходить. Однако, ржание Яблока вырвало меня словно из сна. Поблагодарил я девиц и спросил, где я могу найти замок для ночлега. Ответили они, что есть здесь только один замок – цитадель черного рыцаря, который не жалует гостей. Хотели они, чтобы я остался с ними и поведали, что если отправлюсь туда, то найду лишь погибель, ведь черный рыцарь не знает жалости! Даже не колеблясь, погнал я своего коня по дороге к мрачному замку. Вызвал я на бой черного рыцаря и… был побежден. На силу я добрался сюда, но не боль терзает меня! Сильнее любой раны горечь позора! И от того, что черный рыцарь забрал мой щит! Фамильный герб опозорен…
С этими словами раненый воин умолк, силы покидали его, а досада душила. Чтобы утешить его, Артур сказал:
– Что ж, считай, что короля ты уже нашел и такие храбрецы, как ты, будут украшением моего двора. Кем бы ни был тот черный рыцарь, но поступил он худо! Только негодяй будет хулить достойного противника!
Дождавшись своей свиты, король Артур поручил раненого воина своим рыцарям, а сам тихо сказал белому коню:
– Что ж, Яблоко! Вижу, сердце у тебя храброе и верное! Скачи и покажи мне, кто причинил тебе и твоему хозяину столько бед!
Во весь опор скакун понес короля по дороге, мимо мельницы через мост у перекрестка рек. Вот вышли они на поляну, где, казалось, даже трава была пропитана магией. Куда бы ни ступал конь Артура, травинки после этого снова поднимались и колыхались на ветру. Завидев шатер и трех девушек подле него, король спешился.
– Приветствуем! Куда держит путь доблестный воин? – спросила черноволосая дева.
– Привет вам, милые девушки! Подскажите, где я могу найти замок черного рыцаря?