После ухода отца мать будто подменили. Что-то внутри нее надломилось. Она потухла, словно свечка с оборванным фитилем. Сломалась, согнулась под тяжестью своего горя. Она продолжала заботится о сыне, готовила, убирала, стирала, зарабатывала как могла, работая санитаркой в больнице и уборщицей в горсовете. Но больше никогда она не взглянула на сына так, как раньше. Больше никогда не выказывала интерес к его учебе, спорту. Не спрашивала о его желаниях, успехах и неудачах. Она потеряла интерес к нему и к жизни в целом.
Мать стала выпивать и через полгода ее уволили из горсовета. А еще через год и из больницы.
Мама продала все, что можно было продать. Денег не осталось. Дом и двор пришли в такой упадок, что казались заброшенными, нежилыми. Работу мама больше не пыталась даже искать.
Игорь чувствовал ответственность за происходящее и винил во всем себя. Чтобы хоть как-то прокормить себя и мать, собирал металлолом и бутылки, а потом сдавал. Помогал вскопать и посадить огород, а потом убрать урожай; зимой — расчистить дорогу от снега; копал могилы, разбирал заброшенные дома на кирпич. Он брался за любую работу, где платили хоть крохи.
Мать превратилась в тень. Серую, едва живую. На столько запустила себя, что и на женщину уже походила мало, скорее на приведение. Через какое-то время, мамина депрессия будто отступила. Она решила попытаться найти папе замену. В их доме стали появляться мужчины, один за другим. Перепробовав всех свободных в поселке мужчин, мама сдалась. И теперь уже уныние поглотило ее окончательно, и казалось, навсегда.
Игорь пытался поговорить с мамой, умолял взяться за ум, найти работу, заняться хоть чем-то, а не сидеть целыми днями у окна, словно восковая кукла. Но мать оставалась глуха к его мольбам. Она была глуха ко всему.
Игорь презирал эту жизнь. Провонявший перегаром дом, беспорядок и хаос, что творился в нем. Бедность, грязь, разврат. Пропитанный отчаянием воздух. Все это топило его, тянуло на дно, он со всей мочи барахтался на поверхности этого болота, и чувствовал, что силы покидают его. Он всего лишь ребенок, он не может спасти мать, не может все исправить. У него нет сил бороться с этим гигантским миром. Руки опускались. Болото отчаянья затягивало все сильнее. Нужно всего лишь закрыть глаза и выдохнуть. А дальше — покой.
Только мечты позволяли ему не уйти за грань.
Мечты о том, как однажды поедет в столицу и выиграет турнир по области. Потом по стране, а после — станет и чемпионом мира. Отец тогда увидит его по телевизору и пожалеет о своем уходе. Он будет гордиться своим сыном. Возможно он даже захочет его навестить…
Игорь заберет маму из этой дыры и купит ей домик у моря. Там будет тепло и светло. Там она снова будет расчесывать волосы и красить губы. Как раньше, шить цветастые платья, напевая под нос веселые песенки…
Мечты вели его вперед. И со временем превратились в цель. Он вцепился в эту цель, как питбуль, даже не допуская варианта сдаться.
Вставая с рассветом Игорь отправлялся на пробежку, после — в школу, потом снова тренировки и работа. Любая работа, какая подвернется.
Однажды, бегая вокруг стадиона и боксируя воздух, Игоря окликнул старый сторож.
— Твой хук справа никуда не годится. — Слабым хриплым голосом с деловитым видом произнес старик.
— Что вы в этом понимаете? — Насмешливо спросил его Игорь, оглядывая ссутулившегося широкоплечего старика, сидевшего на лавке, но все же остановился возле мужчины.
— Побольше твоего, парень. Я в молодости имел звание мастера спорта по боксу. Если тебе это о чем-то говорит. — Старик затянулся сигаретой и подняв седую бровь посмотрел на Игоря.
Игорь удивленно присвистнул. Вот так удача. В их дыре? Мастер спорта? Да еще и по боксу… Верно говорят: когда чего-то очень хочешь — само в руки идет. Игорь присел на скамью возле старика и сказал:
— Ну раз вы уже начали давать оценку моим хукам, и к тому же имеете такое большое прошлое, может дадите еще пару советов?
— Ха, кхм, — закряхтел старик, — это не бесплатно, парень. Мне есть что сказать, и продешевить я не намерен.