– Пошли быстрее, а то можем их потерять.
Примерно через час пути лес поредел, а земля под ногами стала пружинить. Женщины, шедшие за проводником, подобрали где – то длинные шесты, выстроились друг дружке в затылок и стали шагать след в след.
– Нам бы тоже надо найти слеги.– сказал Михаил оглядываясь по сторонам.
– Какие ещё слеги?
– Какие – нибудь палки, чтобы прощупывать дорогу. Смотри, может что – то попадется среди валежника.
Лес поредел, впереди появились бочаги, затянутые ряской.
– Может отзовёмся, пускай нас подождут, а то без проводника мы можем угодить в топь.– предложил Степан.
– Нет, обнаруживать себя не надо, будем придерживаться их следа. Внимательно смотрим за ними и повторяем их путь.
– Послушай, а тебе не кажется, что за нами кто – то следит? Я спиной чувствую на себе чей – то взгляд.
– А я думал, это мерещится только мне.
******
Войдя в лес, Стеша испытала двоякое чувство – грусть от навеянных им воспоминаний и радость от общения с природой. Правда, лес стал иным. Тогда, в конце мая, окутанный свежей листвой, он был тёмен и наполнен звоном птичьих голосов. Теперь же стал тихим и каким – то просветлённым. Облегчённые ветви ольхи и осины устремились вверх, к сосновым вершинам, расчерчивая ярко – синее небо легкой, графичной сетью, а берёзы задумчиво покачивали тоненькими, опущенными вниз ветвями, любуясь опавшими листьями, ещё не потерявшими своих ярких красок, и придававшими земле такой колоритной, праздничной нарядности, что захватывало дух.
Напрасно она думала, что не сможет вспомнить дорогу, по которой прошла с Родькой всего один раз. Она уже видела эту старую сосну с причудливо изогнутым стволом, и это толстое полусгнившее поваленное дерево. А где – то там, впереди, должен быть огромный валун, похожий на высокую односкатную крышу, покрытую ярким зелёным мхом. На него взбирались козы, чтобы полакомиться молодыми веточками ольхи. Интересно, как им живется, любимым Родькиным лялечкам.
Стеша шла позади всех, следя за тем, чтобы кто – то из спутниц не отстал и не потерялся. Дамы бодро шагали за проводником, чётко выполняя строгие инструкции – по сторонам не глазеть и шагать только по его следам. Она же чувствовала себя намного свободней, не боялась оглядываться вокруг в поисках знакомых примет и даже немного отстала от своей экспедиции, когда, услышав тревожное стрекотание сороки, заметила серую тень, мелькнувшую и тут же исчезнувшую за валуном. Сердце дрогнуло и скатилось куда – то вниз.
Они были здесь. Она ощутила их присутствие не только обострённым до предела слухом и зрением, а всей свое кожей. Теперь она замечала лёгкое волнение в кустах осоки, слышала нетерпеливое поскуливание молодняка, рвущегося вступить в схватку, словно в весёлую игру, со свойственной юности дерзостью, и краткое порыкивание вожака, усмирявшего их безрассудные порывы и предупреждавшего, что никто не смеет нарушить закон, позволяющий только ему принимать решение там, где нужно действовать решительно и наверняка.
Значит, Родька находится где – то здесь, иначе стая не кружила бы рядом, а ушла глубже в лес, временно уступив свои владения людям. Но допустит ли она незваных гостей туда, где её не раз тревожил тоскливый вой молодой волчицы, рассказывавший о потерянном друге?
До имения было уже недалеко. Оставалось миновать последнюю трясину и выйти на выступавшую в болото косу, с которой начиналась твёрдая земля. Проводник, видимо тоже почувствовавший близость стаи, ускорил шаг и повёл их вдоль вертикальной стороны валуна. Миновав камень, Стеша оглянулась и увидела волка, стоявшего его вершине. Он стоял, слегка подавшись вперёд, и ей вспомнилась зимняя ночь, глубокий овраг и волк на фоне полной луны, зависшей в вершине дерева.
Вожак и теперь прятаться не собирался. Напротив, он смотрел ей в глаза, словно спрашивая, зачем она привела свою стаю сюда, на его территорию. Стеша медленно, очень медленно повела головой из стороны в сторону и сделала шаг назад, давая понять, что ни ему, ни его стае никакая опасность от этих людей не грозит, и он может быть спокоен. Если бы ей задали вопрос, почему она была уверенна в том, что он её понимает, она не знала бы, как это объяснить. Просто она так чувствовала.
Вдруг волк оглянулся. Стеша видела, как он напрягся, а шерсть на загривке поднялась дыбом. Было очевидно, что он увидел ещё что – то, и, скорее всего, это тоже был человек. Волк повернулся и прыгнул вниз, а Стеша поспешила вслед за ним. Степан с Михаилом стояли рядом, прижавшись к стволу осины, и смотрели в сторону, где промелькнула серая тень. Бежавшая сзади Стеша успела заметить в руке Михаила пистолет и крикнуть: