– Волк, берегись!
От неё крика волк прыгнул в сторону, но вместо кочки угодил в бочаг, окно которого укрывал слой опавшей листвы. Он стал отчаянно барахтаться, пытаясь выплыть, и ему это почти удалось. До твёрдой земли оставалось совсем чуть – чуть, лапы уже скребли по песчаному краю островка, на котором стояла Стеша, однако трясина не собиралась его отпускать и, утробно чавкая, заглатывала быстро и жадно, словно проголодавшееся живое существо. На поверхности уже оставались только волчьи уши и глаза, смотрящие на Стешу с предсмертной тоской.
Этот взгляд заставил её забыть об опасности. Она схватила ветку, сунула волку, и, подождав, когда он вцепится в неё зубами, стала тащить к себе. Однако старый вожак был слишком для неё тяжелым. Когда друзья, опешившие от её действий, пришли в себя и бросились на помощь, он почти исчез в трясине, а её лицо едва не касалось болотной жижи.
Общими усилиями парни вытащили её, а вместе с нею и захлебнувшегося вожака. Стеша присела рядом со зверем и стала толкать его в грудь. Тот закашлялся как человек, обрызгав ей лицо, и с трудом открыл залепленные грязью глаза.
Михаил с огромным удовольствием спихнул бы его обратно в трясину, но Стешин взгляд говорил о том, что сделать это она никому не позволит. Поднявшись на ноги, волк оскалился, показывая, что никакое чувство благодарности служить им его не заставит, и метнулся в чащу, даже не отряхнувшись.
– Вот такая она, волчья благодарность… – сказал Михаил, помогая Стеше встать на ноги.
– Это у нас взаимное, – ответила она, стряхивая с себя грязь и мусор.
– А скажите, Стеша, за каким чёртом вам вздумалось спасать этого зверя?
– Я перед ним в долгу.
– Не хотите ли рассказать, за что вы ему так задолжали?
– Обязательно расскажу, но не сейчас. Мы должны поторопиться, потому что впереди нас ждут люди, которым грозит опасность.
Проводник Макар, не досчитавшийся в конце пути одной из клиенток, в сердцах шлёпнул кепкой о землю и стал материть на чём свет стоит Марьиного брата, уговорившего его провести этих заполошных баб через болота непонятно зачем, и проклятую жизнь, и нищету, заставившую его согласиться идти туда, куда все деревенские давно забыли дорогу.
Женщины растерянно топтались на месте, дожидаясь пока он выговорится, но, когда Макар добрался до власти, жирующей за счёт трудового народа, стало понятно, что ждать придётся долго, а лишнего времени на поиски у них нет.
– Хватит причитать! – решительно потребовала Софья Николаевна, – Надо поскорее идти обратно. Пока вы тут митингуете, Стеша может утонуть в болоте.
В ответ на её требование Макар разъярился ещё больше.
– Я вас предупреждал, что места здесь опасные, поэтому идти надо строго по моему следу, и по сторонам не глазеть?
– Предупреждал…
– Я вам говорил, что в случае чего отвечать за вас не собираюсь?
– Говорил…
– Так чего же вы от меня хотите, чтобы я за ваши несчастные три тысячи нырял за вами в болото?
– Мы вам доплатим ещё, только давайте же что – то делать.
– Они доплатят… Что вы заплатите? Да за ваши копейки никто…
– Проклятый куркуль! – вмешалась Марья Ивановна, – Хочешь поиметь побольше денег за невинную душу? Ты их получишь, но не обижайся, если твоя Валентина узнает на какую рыбалку ты ездишь каждый выходной и на какую удочку клюют те жирные караси, которые ты ей привозишь. Согласен?
– А ты откуда знаешь? – опешил Макар.
– Я давно всё знаю, а теперь узнает вся деревня.
– Да ладно тебе, я же не за деньги, я просто … – Макар поднял с земли кепку, и, отряхивая с неё сосновые иглы, сказал: – ладно, вы оставайтесь здесь, а я пойду её поищу.
– Как это оставайтесь? – возмутилась Софья Николаевна, – Нет, мы пойдём с вами, вдруг понадобится наша помощь….
– Помощь… Да с вас помощи одна только морока. Того и гляди ещё кто потеряется. Стойте здесь, а я быстренько найду её и вернусь.
Оставив свои подопечных, Макар пустился в обратный путь, размышляя над тем, как Марье удалось узнать про Лариску, разбитную молодайку, любовь с которой у него завязалась пару лет назад, и надолго ли у неё хватит терпения молчать.
Он шагал, ругая себя за то, что позарившись на лёгкий заработок, приобрёл врага, подобного мине замедленного действия, готовой в любую минуту взорваться и разнести в к пух и прах его семейное благополучие. К Валентине он привык и менять свой жизненный уклад не собирался, как не собирался заканчивать запоздалый роман с Лариской, общение с которой разнообразило жизнь, позволяя чувствовать себя настоящим мужиком.