Задумавшись, заметил идущих навстречу людей только когда едва с ними не столкнулся.
Увидев среди них Стешу, хотел излить на неё раздражение, кипевшее в нём после слов Марьи Ивановны, обматерив как следует за доставленные хлопоты. Но рассмотрев серьёзные лица чужаков, похоже, знакомых этой потеряшки, решил ограничиться коротким:
– Ты куда пропала, едрить твою…
– Я не пропала, я вот она.
– «Вот она я, радуйтесь»… – передразнил Макар, – а твои бабы едва меня не съели, решив, что ты утонула в болоте. Как будто я виноват в том, что вы ни хрена не слушаетесь…
– А где они? – спросила Стеша.
– Там, где я их оставил, на косе. Не тащить же всех за собой, они и так выдохлись.
– Пойдёмте быстрее к ним.
Скоро коса была видна как на ладони, но людей на ней не было.
– Где же они? – забеспокоилась Стеша.
– Откуда мне знать? Я велел им ждать меня здесь, а куда они делись, не знаю. Ну как с вами быть, если вам твердишь одно, а вы всё норовите сделать по – своему. Черт же меня дёрнул с вами связаться… – оправдывался Макар.
– И что теперь? – спросил Михаил, поняв, что Стеша перепугалась не на шутку – может, вы наконец расскажете, что вас привело в эти места или опять будете морочить голову?
– Я же сказала, что всё расскажу, только давайте сначала их найдём. Им может грозить опасность .
– Опасность от кого? От волков? Тогда зачем вы их сюда привели? Говорите же быстрее, мы должны знать от кого эту опасность ожидать.
– Мы пришли сюда искать Родьку. Его могли привезти сюда ваши беглые преступники.
– Значит, между ними всё – таки есть какая – то связь. А вы это скрывали.
– Никакой связи между ними нет и быть не могло. Здесь его родина. Он знает эти болота, а им, скорее всего, понадобился проводник.
– А куда он должен был их провожать?
– Среди болот стоит разрушенный монастырь и имение. Вы когда – нибудь о них слышали?
– Слыхали.
– Ну вот. Мы подумали, что они хотят там спрятаться.
– И вы решили сами их поймать? У вас с головами – то как, всё в порядке?
– Пожалуйста, давайте поговорим о наших головах попозже. Сейчас мы должны торопиться.
– Так. А вы их видели? – спросил он Матвея.
– Кого?
– Этого самого Родьку и с ним ещё троих.
– Никакого Родьки я не знаю, – ответил тот.
– Родька – Волчий сын, вы должны его знать.– подсказала Стеша.
– А, этот… – догадался Макар, – Да какой же он волчий, если пел в церковном хоре. Нет, не видел.
– А какую – нибудь чужую машину видели?
– Я не видел, а Василий, сосед мой, говорил, что за гумном уже второй день стоит чья – то серая пятерка.
– Значит, они где – то здесь. – сказал Михаил, доставая пистолет. – Стеша остаётся здесь, а мы пойдём.
– Я одна оставаться боюсь, лучше пойду с вами. – возразила Стеша.
– Ладно, идём, только держитесь сзади, на рожон не лезть. И чтоб тихо.
Крадучись, подошли к развалинам особняка. Где – то треснула ветка и опять, как в тот день, когда Стеша пришла сюда впервые, послышалось хлопанье крыльев, а из – за обгоревшей стены взлетела старая сова. Всё повторялось, как по писаному. Стеша невольно оглянулась, ожидая увидеть позади себя чёрный женский силуэт. Сова перелетела на какое – то дерево и всё стихло.
Бревенчатая сторожка, укрытая улёгшимися на её крышу ветвями старой ели, была похожа на древнюю старушку, накинувшую на себя тёплую шаль. В памяти Стеши вновь ожил образ Ангелии, её тихий голос, потерявший все жизненные краски и интонации – «не оставляй Родечку, он ни в чём не виноват».
Это подстегнуло её, и она рванулась к сторожке, обгоняя спутников. Михаил, взявший на себя руководство их группой, сердито шикнул, и постучав стволом пистолета по своему виску, показал за угол, приказывая спрятаться.
Они со Степаном встали у входа, прислушались и распахнули перекосившуюся дверь. Её протяжный скрип был похож на громкое, протяжное кряканье сустава, страдающего застарелым ревматизмом. Выждав пару секунд, парни шагнули через порог.
В густом полумраке, пропахшем хвоей и мышами, царила тишина.
– Ни черта не видно. Вроде пусто.
Сзади вспыхнул фонарик.
– Стеша, это ты?
– Я.
– Тебе же было сказано, спрячься и не лезь на рожон.
– Вы же только что сказали, что здесь пусто.
– Дай сюда фонарик, ты нас совсем ослепила. – Михаил обвёл фонариком все углы, заглянул под топчан и выпрямив спину, сказал – Никого здесь нет и, похоже, не было.
– Было. – возразила Стеша. – когда мы уходили, я здесь прибралась. А теперь всё перевёрнуто вверх дном.