Съехали на пятках по голому склону на берег и пошли по полосе влажного песка, избегая набегающих волн. Криста пристроилась позади, стараясь ступать по моим следам, как дикая кошка. Начинание хорошее, но на песке совершенно бесполезное, крохотные отпечатки её сапожек явственно читаются в моих следах.
Полоса пляжа завернула за стену из обветренного песчаника, выступающую из отвесного бережка. Я остановился, разглядывая хижину, притаившуюся в конце маленькой лагуны. Сложена из песчаника, крыша из пальмовых ветвей, давно потерявших цвет, вместо двери плотная ткань с вышитым орнаментом. Горящая стрела, пронзающая чёрное небо.
Моя тень, протянутая закатным солнцем, накрыла вход в хижину, я глубоко вдохнул и стараясь не спешить пошёл к ней. Криста за спиной притихла, чувствуя напряжение. Если бы не едва заметный скрип песка под сапожками, решил бы, что она сбежала.
Когда до хижины осталось полтора десятка шагов, ткань качнулась, выпуская черноволосую эльфийку. Она встала в проходе сложив руки на груди, Криста охнула, глядя на неё во все глаза, подалась вперёд. Бескаел одета в короткие тёмно-зелёные штаны и короткий топ, когда-то бывший рубашкой. Живот, по обыкновению, открыт, эльфийка будто хвастается аккуратными кубиками пресса и бронзовой кожей. Черная грива, с последней встречи отросла ещё больше и теперь собрана в длинный хвост на затылке.
– Так-так-так! – громко начала эльфийка, не спеша шагая навстречу. – Кого принесли мне морские ветра! Неужели сам Жнец? А кто это у тебя там? Дочка?
На последних словах глаза эльфийки сузились, внимательно разглядывая девочку. Криста в долгу не осталась.
– Нет. Но за ней охотится Крисси.
Лицо Бескаел на миг обратилось в ледяную маску, эльфийка смерила Кристу взглядом, приподняв бровь.
– Ты шутить вздумал? Какой толк Тени от заурядной человечьей девкой?
Под боком зло зашипело, Криста насупилась, глядя на Бескаел исподлобья. Я положил ладонь на макушку девочки и настойчиво отодвинул за спину.
– Кто там заурядная? Сама грымза обгорелая…
Уши эльфийки шелохнулись, а губы раздвинулись в ухмылке. Она наклонилась и поманила Кристу пальцем.
– А ну-ка подойди, девонька, дай посмотреть, во что Зим вляпался. А вот ручку с рукояти ножа убери, не искушай судьбу.
Криста покосилась на меня, я кивнул и сам пошёл рядом. Когда девочка приблизилась, Бескаел улыбнувшись опустилась на одно колено, чтоб сравняться ростом и сказала:
– Ну давай, не бойся, будем знакомиться… Зим, лук над кроватью, тул в шкафу.
***
Солнце почти скрылось за горизонтом, с моря подул прохладный ветер и перегретый за день песок, наконец перестал обжигать ступни. Я сижу у чахлого костерка спиной к воде, и размеренно втыкаю стрелы в песок. Нож воткнут рядом с луком. Бескаел с Кристой засели в хижине, если напрячь уши, можно различить их шёпот. Две женщины, да в замкнутом помещении, как бы не подрались.
Последний луч света разрезал облака, истончился и рассеялся без следа. Я закрыл глаза опустив голову, обратившись в слух.
Плеск волн, шёпот ветра в деревья на склоне над хижиной… осторожный скрип песка.
– Ты, как всегда, прешь не разобравшись.
Голос Крисси раздался с той стороны костра, я не стал открывать глаза. Шаги приблизились, песок зашуршал громче, Тень присела у огня.
– Смотрю ты снова при луке, надеешься перестрелять нас? Зим, очнись, нас куда больше. Ах да, твой чудо нож… опасная штука, конечно, но не против сотни. Даже войди ты в раж, мы тебя задавим.
Голос почти прикрывает лёгкий шорох за спиной и по бокам, будто нечто медленно поднимается из песка… из теней на песке. Пять чувств начали бить в колокола, стараясь участить сердцебиение и вздыбить волосы на затылке и руках.
– Зим, почему бы не разобраться в ситуации? Ты понятия не имеешь кто она, зачем нам нужна, поверь мне. Зим, ответь же!
В затылок дохнуло холодом, а плеск набегающей волны заглушил быстрый шаг.
***
Криста сжалась от вопля снаружи, полного удивления и бесконечной боли. Девочка шагнула к выход, Бескаел решительно остановила, ухватив за плечо. Крик повторился, но в другой тональности… а через секунду закричало сразу множество людей. Появился шум, пугающий, продирающий до костей, похожий на треск разрываемой ткани. Воображение начало усердно рисовать картины, одна жутче другой.
Эльфийка встала в шаге от выхода держа в руках по кинжалу, колени чуть согнуты для стремительного рывка. Шум снаружи усиливается, прокатывается от пляжа к хижине и обратно, наполняется булькающими стонами. Криста готова поклясться, что слышит редкие хлопки тетивы.