— Я для него всегда буду бестолковым ребёнком… — уныло пробормотал он. Посмотрел в полупустую чашку — и, в пару глотков допив шоколад, поставил её на прикроватный столик.
Эран поднялся со своего места, пересел на кровать и легко обнял за плечи.
— Сыном. Сколько бы зим тебе не было, ты будешь для него сыном. Разве ты перестанешь оберегать своих племянников, когда они вырастут? К тому же…
Эльф умолк на миг.
— Возможно, дело совсем не в тебе.
Наэри тяжело вздохнул.
— Карилли женщина, но даже над ней он так не трясся, — пожаловался он. — Я знаю, что он меня любит… Всегда знал. Но ты бы знал, насколько это бывает тяжело… Я…
Он запнулся. Покосился на учителя и тут же опустил взгляд, привычным жестом пряча глаза за длинной чёлкой.
— Я потом и сбежал тогда, — тихо признался он. — Знал, что он не отпустит. Даже если встанет вопрос о безопасности Башни, будет пытаться спасать меня. А это не правильно. Он — Страж Империи, нельзя, чтобы он жертвовал своим долгом.
Эльф покачал головой.
— У каждого из нас есть свой Долг, мальчик, а иногда и не один. Совмещать их, порой, сложно, — он удобнее устроился на кровати, по привычке подогнув под себя ногу. — Но ведь сейчас ты обижен не только за это. Считаешь, что он скрыл от тебя что-то важное лишь потому, что оберегает тебя? А не думал, что ему самому не хочется вспоминать этого человека? Возможно, прошлое — ещё не переставшая кровоточить рана.
Наэри вскинул голову. В глазах мелькнуло запоздалое понимание — и, неожиданно, тревога.
— Эран… А ведь этот… некромант — он ненавидит отца… Мне показалось — он и Карилли пытал, и меня потом, чтобы сделать больно папе…
— Ненавидит, — согласился эльф, — Не знаю, что за история случилась в твоей семье, но… Её оказалось не так просто похоронить как всем бы того хотелось.
Повисло долгое молчание. Невесёлое, но какое-то уютное, спокойное. Наэри сидел, опустив голову и о чём-то думая.
— Надеюсь, мама ничего не знает… — пробормотал он себе под нос, явно вспомнив что-то невесёлое. Поёжился. — Представляю, что с ней было бы. Ой… А ведь, наверное, она всё равно догадалась, Башню ведь так тряхнуло… Хотя…
Он задумался.
— Знаешь, странно… — медленно проговорил он после недолгой паузы, — Я только сейчас понял. Гайр не спал, когда я пришёл. И тир Кеаран тоже… Почему они узнали о нападении, только когда я пришёл? Неужели они не слышали толчка и колокола? Мне казалось, всех должно было перебудить…
Эран нахмурился, размышляя над словами ученика.
— Возможно, этот взрыв ощутили только мы. Вопрос лишь в том, почему.
Наэри нахмурился.
— А разве это возможно?
— В магии мало невозможных вещей, — качнул головой эльф. — Над этим стоит как следует поразмыслить.
Мальчишка задумался ещё сильнее. Тяжело вздохнул, судя по всему, мысленно смиряясь с тем, что он не сможет получить ответы на все вопросы здесь и сейчас. Даже от своего, как ему порой казалось, всеведущего учителя.
— Надо будет сказать Гайру… — с некоторым сомнением, не вполне уверенный, что зять ещё не знает об этой странности, протянул он.
— Скажешь, — усмехнулся Эльф. — Когда он будет в состоянии тебя услышать. Сейчас его мысли заняты совсем другими вещами.
Наэри нервно хмыкнул.
— Ну… Это да. Он, по-моему, тогда и мой приход не сразу заметил, хотя я вломился, как медведь в малинник…
Потом встрепенулся, захваченный какой-то новой мыслью, встревоженно выпрямился и торопливо вытянул вперёд руку. В последний миг остановился.
— Мне же можно призвать лук? Он не отказался от меня из-за того, что я его чуть не вытащил в руки к этому подонку?
Эран негромко засмеялся.
— Можно. В тот момент ты не был лучником, мальчик, ты был подмастерьем Смерти. К тому же… Твой лук никто, кроме тебя, в руки взять не способен. Без твоего добровольного разрешения.
Наэри медленно повернулся к нему. Глаза его медленно расширялись, пока мальчишка не стал напоминать тощую растрёпанную сову. На лице, запоздалым пониманием, отразилось изумление.
— О-ой… — тихо, совершенно по-детски проговорил он, потеряно глядя на учителя. Напряжённо свёл брови вместе — и лицо, и без того изумлённое, вытянулось ещё сильнее: вспомнил, как Эран, прежде чем взять лук в руки, всегда просил его разрешения. Словно не он сам совсем недавно дал ему его.
Наэри зажмурился, сам, похоже, ужаснувшись своему тугодумию, и истерическим смехом обхватил голову руками.
— Так вот почему он говорил, что возвращает мне мой Путь! А я думал, Аснаэ просто умнее меня и не пошёл туда, где можно попасть под власть безумца!
Эран запрокинул голову и тоже засмеялся.
— Молодец…
Взгляд эльфа упал за окно и смех оборвался. Он быстрым движением встал, в два шага оказался у стены и распахнул створку, впуская ястреба, который уже какое-то время, видимо бился в стекло в попытке привлечь внимание.
— Привет, ты где пропадал? — он ласково потрепал длинные перья и нахмурился, заметив на лапе птицы свиток перевязаный широкой латунного цвета лентой.
— Это мне? Дай сюда…
Отвязав ленту, эльф машинально погладил птицу, скормил ей какое-то лакомство и углубился в чтение послания.
Наэри перестал смеяться и поднял голову, всё ещё улыбаясь. Из глаз его, впервые за весь день, исчезла до сих пор дрожащая где-то на самом дне тень обречённости.
Потом он взглянул на лицо учителя — и улыбка сползла с его губ.
— Что-то случилось? — тихо спросил он, поднимаясь на ноги.
— Нашли ещё одну гарпию, — Эран схлопнул свиток и тот исчез в зелёном пламени. — Выезжаем с рассветом. Собирайся. И на этот раз сделай всё по правилам, сбегать из окна, это скорее удел воров, согласен?
Наэри замер. Несколько мгновений смотрел на Эрана, словно набираясь решимости что-то сказать и не решаясь; только во враз потемневших глазах плескалось теперь не предчувствие смерти, а беспомощная, тяжёлая вина.
— Я понял, — негромко проговорил он, проглотив какую-то фразу.
И, развернувшись, опрометью бросился прочь из комнаты.
«Сегодня нашли и сегодня убили — не одно и тоже, мальчик, — внезапно раздался голос наставника в голове убегающего мальчишки. — Здесь мы были нужнее».
Наэри споткнулся на бегу и невольно обернулся, ища глазами эльфа. Но, разумеется, никого не увидел.
Остановившись, он плотно прикрыл глаза и медленно, долго выдохнул. А потом с искренним облегчением улыбнулся. И, больше нигде не задерживаясь, устремился к двери в материнские покои.
Собирать вещи было недолго — тем более, когда речь шла о сыне воина, ещё и прожившего целый год бездомным бродягой. Но была мама, племянники, которых мальчишке опять предстояло огорчить своим отъездом. Сестра, с которой вряд ли удастся увидеться, и отец с Гайром, которых, отлично понимал Наэри, сегодня он всерьёз напугал.
Сбегать второй раз через окно, и впрямь, было бы плохой идее.
***
Когда дверь за мальчишкой закрылась, Эран быстрым шагом вышел из комнаты и направился прямиком в кабинет Третьего Стража. По дороге успев «переговорить» и с братом тоже.
— Тир Наилир? — открыв дверь, он застыл на пороге, ожидая, пока хозяин кабинета обратит на него внимание.
— Господин маг, — поднялся тот ему навстречу. — Прошу, проходите. Вы хотели о чём-то со мной поговорить или просто заглянули скоротать вечер?
Эран чуть качнул головой.
— К сожалению, я получил известия, которые вынуждают меня покинуть Третью Башню значительно раньше, чем я планировал. Я уже поговорил с братом: он остаётся. Вашей дочери ещё нужна помощь. О ваших внуках он тоже розаботится. Я помню, что у Серой Стражи могут возникнуть ко мне вопросы, да и с сыном разлучать вас надолго я не намерен. Мы ещё непременно встретимся. Наэри, думаю, придёт за путеводным словом самостоятельно.
Лёгкая улыбка. Настолько лёгкая, что Третий Страж даже не сразу осознал, что она вообще была.
Он медленно, словно старик, опустился в своё кресло. Потянулся к кувшину, над которым до сих пор поднимался лёгкий парок, и бездумно плеснул в бокал укрепляющего отвара. Потом опомнился и наполнил второй бокал — для гостя.