Миг — и он исчез в темноте.
Эран усмехнулся, щёлкнул пальцами, зажигая «светлячок», развеивающий любую тьму, и пошёл следом.
Первый обитатель особняка появился спустя половину пролёта. Седой, как лунь, старик, но с великолепной воинской выправкой, от которой давешние караульные на воротах позеленели бы от стыда и зависти. Шёл он навстречу гостю быстро и явно целенаправленно, и при виде магического огонька лишь вскинул брови, больше ничем не продемонстрировав своего удивления.
— Господин маг, — коротко, уважительно поклонился… судя по всему, слуга, — Прошу проходить, и простите за неподобающий приём. Желаете отдохнуть или проводить к вас к молодому господину?
— К молодому господину будет предпочтительнее, — со светской невозмутимостью отозвался эльф
На лице старика отразилось что-то, похожее на неодобрение. Судя по всему, он рассчитывал на другой ответ.
— Молодой господин, — до хруста выпрямившись, с достоинством сообщил он, — Чуть не сбил меня с ног, сообщив на бегу, что я должен встретить его учителя и проводить, куда он пожелает. И сам он сейчас находится совершенно не там, где должен быть.
Нахмурился и добавил уже по-простому, с тяжёлым вздохом:
— Хотя я могу его понять. Госпожа очень плоха, молодой господин сейчас с ней. Боюсь, все посторонние, даже отец этого недоразумения, будут там в этот момент лишними. Если вы и впрямь его учитель, мастер, я хотел бы попросить вас сразу пройти к господину Третьему Стражу. Он будет рад узнать, что этого бестолкового мальчишку кто-то всё-таки согласился взять под крыло. Все правила этикета, которые можно было, он уже нарушил — не думаю, что ещё одно нарушение будет иметь значение.
— Что ж, полагаю, это действительно лучший вариант в сложившейся ситуации, — Эльф кивнул, щелчком убирая лишний свет. — С молодым господином я… поговорю чуть позже.
Слово «поговорю» он едва уловимо выделил.
Старик слегка изменился в лице. Похоже, правильно понял заложенный в интонацию подтекст, и уже заранее сочувствовал «молодому господину».
***
Третий Страж, а если по-простому, военачальник третьего сектора гарнизона крепости, обнаружился в своём кабинете, на третьем ярусе донжона. В ответ на короткий стук в дверь оттуда сперва раздался раздражённый рык «все вон!», а когда старый слуга, тяжело вздохнув, толкнул створку, первым входя внутрь — грохот брошенного на стол тяжёлого предмета.
— Хаймир, я приказал не беспокоить меня, — с гневом процедил из-за сплошь скрытого под огромной картой стола пожилой воин. Коренастый, почти полностью седой, он выглядел даже старше своих лет, которых было немало. — Что в моём приказе было тебе…
Потом увидел гостя и резко умолк. Лишь послал слуге многообещающий взгляд — который благовоспитанного старика, впрочем, ничуть не смутил. А Третий Страж бросил короткий взгляд в стоящую на столе янтарную шкатулку и, досадливо поджав губы, встал из-за стола.
— Хорошо, — сухо бросил он, и кивнул Эрану. — Вы не вовремя, господин маг, но раз вы уже здесь, будьте добры поведать, что привело вас в мой дом в такой неурочный миг. Прошу вас быть кратким. Присаживайтесь.
Ещё один взгляд на шкатулку, которая, по всему видно, служила в качестве индикатора магии. И короткий приказ в сторону старого слуги:
— Вино, обед для гостя.
— Я всего лишь сопровождаю своего ученика, приехавшего проститься с родителями перед долгой дорогой, — вошедшего ни грозный вид, ни осведомлённость хозяина кабинета кажется, вовсе не смутили. Он встал чуть в стороне, заложив руки за спину. — И раз уж так сложилось, решил засвидетельствовать своё почтение.
Лёгкий, едва уловимый наклон головы, полный достоинства и уважения одновременно.
Третий Страж нахмурился.
— Ученика? — на его лице на мгновение отразилось недоумение и напряжённая работа мысли. Потом он, должно быть, что-то сопоставил и просветлел, — Так это вы — наставник Лийры из столицы? Девочка все уши прожужжала про мастера-ювелира, обратившего на неё внимание. Рад знакомству, господин Адинвер! Прошу вас, садитесь, вино сейчас принесут.
И, не делая ни малейшей паузы между словами, стремительно подтянул к себе подставку с чернильницей и стопкой пергамента. Отчеканил вежливо, но решительно:
— Рискну прослыть неучтивым, но длительным разговором почтить вас не смогу, поэтому давайте покончим с формальностями как можно быстрее. Печать у вас, разумеется, с собой?
Тонкая эльфийская бровь изящно изогнулась.
— Боюсь, произошло небольшое недоразумение. Я сопровождаю не ученицу, а ученика. Насколько я понимаю, вашего сына? — на этот раз, в голосе лёгкие вопросительные нотки и ещё менее уловимая улыбка.
Лицо воина погасло, словно кто-то задул свечу.
— Вы что-то путаете, господин маг, — суховато откликнулся он. — Мой сын…
Он запнулся. В глазах мелькнула горькая тень. Болезненно поморщившись, Третий Страж с усилием втянул воздух сквозь зубы и произнёс прежним уважительным тоном:
— Должно быть, вы ошиблись Башней. Я бы знал, если бы мой сын достиг на Пути совершенства, достаточного, чтобы привлечь внимание владеющих Силой.
— Путь порой оказывается длиннее, чем кажется на первый взгляд, — невозмутимо ответил маг. — Но это не делает его неверным. Вам ли не знать.
Воин медленно опустил ладонь на стол. Взгляд его вдруг стал острым, недоверчивым. Он неосознанно стиснул кулак, словно внезапно что-то взволновало его.
— Да, — медленно ответил он, не отводя взгляда от лица гостя, — Нередко случается и так. Означает ли это, что господин маг взял на себя риск принять в ученики Лишённого Судьбы, что называет своим домом Сапфировую Башню Третьей Стражи?
И напряжённо замер, с отчётливой тревогой и почти физически ощущающейся надеждой глядя на Эрана.
— Лишённого судьбы? — снова усмешка, — Отнюдь. Его судьба привела его ко мне. Но, если вам угодна такая формулировка, то да, означает именно это.
Воин шумно выдохнул. И вдруг словно обмяк, без сил откинувшись на высокую спинку кресла и тяжело прикрыв глаза. А миг спустя вдруг порывисто вскочил, словно ему было лет двадцать, самое большее, в два шага обошёл стол и…
Глубоко, как младший старшему, поклонился.
— Благодарю вас, мастер, — с искренним облегчением произнёс он. — Моя семья у вас в долгу.
— Примите совет, — в этот раз в голосе не было ни тени улыбки. — Не обещайте долг магу — он может взять гораздо больше, чем вы сможете заплатить. Я так не поступлю, не тревожьтесь. До рассвета мы останемся здесь. Сможете пообщаться с сыном, дать ему все напутствия, что сочтёте нужным. И, разумеется, он будет возвращаться время от времени. А через три зимы, когда обучение закончится, будет волен поступать, как сам пожелает.
Третий Страж выпрямился. Взглянул на мага с искренним интересом и тут же прищурился, обдумывая его слова.
— Интересно. Я не слышал прежде подобных советов ни от кого от ваших собратьев. В любом случае, я не отказываюсь от своих слов, и если в моих силах или в силах моей семьи будет оказать вам любую помощь, когда бы она вам не понадобилась — обещаю, что вы её получите.
И тут же перевёл тему:
— Остаётесь только до рассвета? Жаль. В любом случае, Третья Башня в полном вашем распоряжении. Я прикажу, чтобы для вас приготовили покои рядом с комнатой сына. А сейчас, если у вас нет других планов, могу я попросить вас спуститься вместе со мной к жене? Уверен, Таи… Ниари уже там.
— Других планов нет, — лёгкий кивок, — так что я следую за вами. Как понимаю, ваша супруга не здорова?
Пожилой воин потемнел лицом.
— Да, если это можно назвать так. Совсем недавно мы потеряли обоих внуков. Она не перенесла очередного горя. Надеюсь, хотя бы возвращение сына вернёт ей волю к жизни…
— Сочувствую. — Эран чуть склонил голову. — Могу ли я спросить, что произошло?
Третий Страж покосился на него.
— Тени, — лаконично откликнулся он.