Лес даже издали казался тёмным и мрачным. Словно тени, что в нём живут, окутали всё вокруг. У самой границы Эран поднял руку, придерживая ученика и почти беззвучно произнёс: «Тешшш Халла». Присутствуй Ниари при его встрече с отцом, он мог бы узнать заклинание, произнесённое над картой (разве что, быть может, удивился бы тому, что оно звучало в обратном порядке). И эффект заклинания не замедлил проявиться: воздух дрогнул, и по земле побежала дорожка из ярких зелёных огоньков.
— Те, кого мы ищем, будут на том конце «дороги». Старайся её не потерять. Если цвет начнёт тускнеть, значит, их жизнь под угрозой. Мы должны успеть прежде, чем свет погаснет. Найти и вытащить пропавших сейчас важнее, чем поймать все тени. Но тех, кого сможем поймать «по дороге», разумеется, ловим. Вопросы?
— Всё понятно, — лаконично отозвался Ниари. Сейчас он выглядел собранным и спокойным, как никогда. Только плотно сжатые губы, в сумраке леса выглядящие совершенно белыми, выдавали его волнение. — Идём по следу, если вижу тень — стреляю. Так?
— В первую очередь следи за тем, чтобы тени не добрались до тебя. Если она нас не заметила — не провоцируй. Главная задача — найти пропавших. С основной массой теней разберёмся в процессе поиска убийц гарпий. Подозреваю, что всё это связано. В остальном план верный.
Ниари нетерпеливо кивнул. Глаза его, не отрываясь, следили за мерцающей на земле дорожкой. Знать, кто именно стал жертвой теней, ему было неоткуда — но это не отменяло страстного желания спасти хоть кого-то.
— Я понял, мастер! — и выпалил почти умоляюще, — Мы можем идти?
Эльф только молча кивнул и первым шагнул в лес.
***
Иллюзий на лёгкую прогулку ни Эран, ни даже его ученик не питали. Но попали они в настоящую мясорубку. Изголодавшиеся тени, почуявшие «добычу», кружили бесконечным вихрем. Солнечные стрелы и изумрудные вспышки сдерживали их лишь на время. К счастью, достаточное, чтобы создать новую стрелу или расширить уже изрядно забитую «клетку» из изумрудного света. Битва уже изрядно утомила, но продвинулись они разве что на половину пути. А вот изумрудные огоньки уже начали немного тускнеть и даже мигать.
Эльф в очередной раз отшвырнул десяток нависших теней, заключая их в клетку, и оглянулся на мальчишку в шаге от него.
— Мы не успеваем! — задыхаясь то ли от усталости, то ли от волнения, в отчаянии крикнул Ниари, тоже то и дело косящийся на «путеводную нить».
Эран сам прекрасно понимал, что шансов успеть у них, и правда, не много. Если только… Мальчишка, конечно, сможет, и сил на это у него хватит… Если нет, он подпитает. Только бы не пришлось менять фокус… Если мальчик собьётся, влипнут оба.
— Ты когда-нибудь выстреливал сетку? Ловушку для хищников? Или, скорее, невод для стаи мелкой рыбы.
Одна из теней обвилась вокруг руки эльфа и вспыхнула ярким зелёным пламенем, тут же сжавшись и отпрыгнув назад.
Ниари испуганно дёрнулся было на помощь, но вовремя остановился. Отчаянно вскинул лук, пронзая одним выстрелом сразу три близко подобравшиеся тени, и с силой закусил губу.
— Выстрелить лучами, но так, чтобы накрыло сразу всех? — крикнул он, изо всех сил стараясь не отвлекаться от сражения. — Я попробую! Надеюсь, я смогу…
Эран мысленно улыбнулся.
«Конечно, сможешь. Хоть ты и не понимаешь пока, на что способен».
Ниари всё-таки оглянулся: урывкой, через плечо, ища в лице учителя подтверждение тому, что понял уже и сам. А потом, прыжком уйдя назад, на относительно свободный пятачок земли возле Эрана, натянул лук и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Глазные яблоки под веками стремительно двигались, словно мальчишка мысленно рисовал ту самую невидимую сеть, которую собирался бросить в врага. Миг промедления; а потом тетива плавно пошла к уху. Ниари тратил сейчас намного больше времени, чем уходило у него на обычные стрелы.
Яркая изумрудная вспышка рассеяла мглу из сотен бесплотных изломанных фигур, как рассвет рассеивает ночь. Почти добравшиеся до парня тени вжались в стволы деревьев. Эльф полыхал, словно стоя в центре изумрудного костра. В свете странного пламени даже волосы казались изумрудными. Впрочем, была и другая странность: весь лес вокруг словно ожил. Несколько подсохших деревьев бурно поросли зеленью, трава за полщепки поднялась чуть ли не по щиколотку, завились лианы, а к месту битвы стали слетаться птицы.
«Быстрее, мальчик, иначе нам сквозь джунгли прорубаться придётся. Обычный огонь тут не поможет…» — мысленно поторопил Эран ученика.
Ниари словно услышал его. Задержав тетиву в крайней точке, у самого уха, он помедлил долю мгновения — а потом мягко, словно на тренировке, отпустил.
И изумрудная зелень слилась с ослепительным золотом мелкой сети, проявившейся в нескольких пядях над головами путников — а потом сеть рухнула вниз, разом накрывая всю поляну и ближайшие к ней деревья.
Ниари поспешно открыл глаза. И в изумлении заморгал, почти ослеплённый творящимся вокруг светопреставлением.
Эран открыл глаза, и изумрудный свет погас.
— Идём, нужно спешить, — он кивнул на изрядно потускневшую, но ещё живую «дорожку».
Ниари, в каком-то ступоре разглядывающий растущие даже вокруг его собственных ног густые травы, опомнился. Почти в панике перевёл взгляд на волшебный след и, судорожно сглотнув, без слов бросился вслед за огоньками. Лук убирать не стал — хотя не похоже было, что окутанные золотым сиянием потускневшие тени могли ещё оказать сопротивление. Хотя… Кто знает, сколько их было ещё в лесу?
Оставшаяся часть пути превратилась уже в другую гонку. Свою цель они заметил почти сразу, по чёрной пелене теней, окуклившихся в копошащийся и борящийся за добычу кокон.
— Стреляй очень аккуратно, не задень людей. Сейчас они уязвимы ко всякой магии.
Мальчишка в ответ только рвано кивнул, на бегу натягивая тетиву. Губы он опять изгрыз в кровь, и даже не замечал этого. Прицелился… и вдруг опустил лук. Едва слышно, со стоном, выругался и остановился, взрыхлив плотный слой из листьев. А затем вновь вскинул оружие, тщательно, с величайшей осторожностью, выцеливая тени.
В угаре безумной схватки некогда было раздумывать и терзаться сомнениями; но сейчас слова эльфа вновь напомнили ему, сколь многое стоит на кону. И на пользу мальчишке это не пошло. Лицо его, и без того почти пепельное от усталости, побелело так, словно он готов был вот-вот рухнуть без чувств. Глаза его судорожно обшаривали жуткий комок темноты, а пальцы всё сильнее дрожали на тетиве, никак не решаясь разжаться.
По подбородку скользнула и закапала на одежду тонкая струйка, в темноте выглядящая почти чёрной. Миг колебания; а потом Ниари медленно, глубоко выдохнул, замер, весь превращаясь в неподвижную статую.
И спустил тетиву.
Тонкая, но прочная сеть впилась в копошащийся комок, словно лезвие. Нет, леска, разрезающая тьму пополам, пленяющая утаскивающая прочь.
— Теперь представь, что от сети идёт прочная нить. Стащи свой невод с «уловом» и подвесь на ближайшем суку.
Тонкие пальцы эльфа коснулись плеча мальчишки, вливая в него энергию, давая силы довести дело до конца.
Тот глубоко, освобождённо вздохнул, непроизвольно набирая полную грудь воздуха: после выматывающего сражения и бега по лесу он почти валился с ног, и сейчас казался пловцом, в последний миг вынырнувшим из омута на поверхность. Рвано кивнув, он прикрыл глаза, напряжённо хмурясь. Непроизвольно вытянул свободную руку, словно пытаясь нащупать ту самую «нить».
Несколько мгновений ничего не происходило. А потом окутанный золотыми нитями комок дёрнулся и неохотно, медленно пополз в сторону. Явно против своей воли.
Протянутая к теням рука мальчишка задрожала. Сперва медленно, потом всё сильнее; вздулись, чуть ли не лопаясь, мышцы. Казалось, он тянул самый настоящий невод, неподъёмный от тяжести попавшейся добычи.
— Свет сильнее теней. Ты сильнее, чем они, — негромко произнёс эльф в самое ухо мальчишки.
Затем ещё раз влил в него добрую порцию силы и пошёл к лежащим на земле детям.
Краем глаза наблюдая за тем, что происходит у него за спиной, эльф плотно приглушил поток своей силы и коснулся детских рук. Живы… но измотаны. И портал ведь не открыть. А лошадей теневые твари просто сожрут…