Третья, четвёртая и пятая легли так легко, словно мальчишка занимался подобными упражнениями каждый день, да ещё и не первый год.
А вот на шестой Ниари вдруг заколебался. Натянул тетиву. Отпустил немного, ослабляя напор. Натянул вновь.
А потом, бессильно опустив лук, почти с отчаянием повернулся к эльфу.
— Мастер, я опять что-то сделал не так? Посмотри, последняя едва держится… Если выстрелю — всё обвалится…
В голосе ломко звенело разочарование и злость на себя.
…Выражения лица бывшего наставника, стоящего позади и сейчас молча пучащего глаза, он, на свою беду, не видел. Иначе, может, понял бы, что одну, главную победу, уже одержал и без последних двух попаданий.
Эран бросил взгляд на «дорожку из стрел».
— А ты выстрели так, чтобы не обвалилось. Угол смени. Пусть ветер, скорость стрелы и удар вгонят провисающую цель глубже. А перед тем, как вгонять седьмую, остановись, с последней у тебя будет другая задача.
Он на миг сжал плечо мальчишки в ободряющим жесте, а потом бросил, явно обращаясь к застывшему в изумлении воину.
— До заката собрался тут стоять? Подсматривать за успехами чужих учеников — преступление. А я разрешения не давал. Вон пошёл.
Воин дёрнулся, оправляясь от ступора, в который его вогнало небывалое зрелище. Злость на хамоватого выскочку пересилила даже изумление, почти восхищение неожиданным искусством беспутника.
— Да как ты, пришлый….
— Время моё не трать, — холодно отозвался эльф и ринувшийся было в его сторону вояка рухнул на землю, словно о камень споткнулся. — Будет что сказать, в круге и скажешь, а нет — не будь пустобрёхом.
Только после этих слов Наэри, смотревший на Эрана почти с мистическим ужасом, вздрогнул и поспешно вскинул лук, почти зримо видимым усилием воли отстраняясь от разворачивающейся некрасивой сцены.
Прицелился — и замер, хмурясь и пытаясь сообразить, как именно вогнать глубже неустойчиво раскачивающуюся деревянную «цепочку».
Закусил губу. И осторожно, задержав дыхание, отпустил тетиву.
Выстрел получился удачным ровно наполовину. Конструкцию укрепить удалось, стрелы прочнее вошли в мишень. Но вот шестая к «дорожке» не присоединилась, упав точно под мишенью.
Тем временем, старый вояка поднялся с земли и, просверлив эльфа ненавидящим взглядом, ядовито бросил бывшему ученику:
— Неплохой трюк, для балагана как раз сгодится. На что бы ещё тебе рассчитывать, беспутный трус!
— Если ты надеешься, что избежишь круга, заставив меня сломать тебе шею заранее, то напрасно.
— Не будет никакого Круга, я с отребьем не дерусь!
— Сбегаешь?
Вместо ответа, воин плюнул магу под ноги и пошёл прочь.
Когда Эран повернулся к мальчишке, его встретил подавленный, виноватый взгляд.
— Прости… — расстроенно проговорился Наэри, против воли косясь за плечо мастера, вслед удаляющемуся воину. — Не понимаю, как сделать, чтобы всё держалось…
Недоговоренное «я облажался и опозорил тебя» повисло в воздухе немой тяжестью.
А Наэри уже тряхнул головой, словно отмахиваясь от малозначимых мыслей, и, не давая эльфу вставить и слова, встревоженно выпалил:
— Эран, пожалуйста, не надо Круга! Если ты из-за меня — то не надо! Мне уже почти всё равно, что он говорит, правда!
— Предлагаешь мне взять назад круг чести? — эльфийская бровь взлетела вверх. — Боишься, что не справлюсь или что просто его убью?
В голосе Эрана явно звучал смех. Однако в следующей фразе от улыбки не осталось и следа, только сталь покрытая льдом.
— Этот человек опозорил честь воина и наставника одновременно. Он получит только то, что он заслужил. Тебе, может, и стало всё равно, а мне и этому миру — нет.
Наэри в ответ покраснел так, что, показалось, даже уши сквозь волосы засветились. И виновато опустил голову.
— Ты же не воин… — с мучительным стыдом выдавил он, не в силах поднять на наставника глаза. Страх в словах не могла скрыть даже неловкость, от которой мальчишка провалиться был готов.
Под взглядом эльфа он поёжился и прошептал ещё тише:
— Я понял про Круг. Только это всё равно несправедливо. Он входит в тройку лучших…
Эран оставил последнюю фразу без ответа. Вместо этого заговорив о другом.
— И вот ещё что, мальчик, запомни. В том, чтобы не попасть в мишень, нет позора. Тысячей промахов на стрельбище, оплачивают каждый меткий выстрел в настоящей битве. Только они имеют значение. А теперь вернёмся к последней стреле в твоей цепочке. Прежде, чем выстрелить, ты должен сделать её ледяной. Если она сможет заморозить все остальные, получится недолговечный, но прочный мост. Хочешь попробовать?
***
Изгнанный со стрельбища воин — бушевал.
«Пришлый выскочка! наглец! Да что он о себе возомнил?! Драться с магом, который и меча в руках толком держать не может?! Вот ещё! Да ещё с безродным бродягой! Что он там говорил про свой род? Хвастливый враль. Ни одному потомку знатного рода не позволят шляться по дорогам, подбирая беспутных трусливых выродков!»
За этими мыслями он и сам не заметил, как подошёл к главной башне. Ну, значит судьба. Нужно добиться от Третьего Стража остановить этот цирк, иначе от позора ни его сын, ни сам Наилир уже не отмоются. Не повезло старику с сыном, но что поделать…
Остановить старшего наставника Крепости никто, разумеется, не посмел. Выслушав лаконичный ответ о местонахождении Третьего Стража, воин помрачнел ещё сильнее и, больше ни на кого не обращая внимания, направился к лазарету.
И вот там-то случилась первая неприятность. Часовые, стоящие перед входом во владения целителей, наотрез отказались пускать посторонних внутрь. Дескать, приказ мастера Защиты. Пришлось воспользоваться своей властью и амулетом Наставника, дающим доступ в любое место Сапфировой Крепости, чтобы всё-таки попасть в лазарет.
Уже в приёмном покое ученик целителя (как его зовут-то? Вспомнить бы…) попытался было остановить его, но тратить на него время наставник не стал, просто отмахнувшись, как от докучливой мухи.
И, безошибочно различив за одной из дверей голоса Наилира и тира Лерона, решительно взялся за ручку.
— Господин Третий Страж, — старый воин решительно шагнул внутрь комнаты, без приветствий перейдя сразу к делу. Внутри у него всё ещё кипела ярость. — Вы ведь понимаете, что этот фарс с так называемым «кругом чести» следует остановить? Ваша семья и так достаточно пострадала во всей этой истории, и необдуманные слова пришлого выскочки не следует воспринимать так серьёзно.
Наилир с целителем умолкли, словно по команде, одновременно оглядываясь на дверь. Лерон сделал страшные глаза и, встревоженно косясь на своего подопечного, замахал руками, призывая посетителя убраться, пока не поздно.
Но поздно было уже в тот момент, когда наставник заговорил.
Глаза Третьего Стража налились кровью, и он, рывком приподнявшись на постели, вперил в воина страшный взгляд.
— И тебе ещё хватило наглости сюда заявиться, подлая тварь? — взревел он так, что тонко задребезжали стёкла в окнах. — Я остановлю, я так остановлю, что ты свои кишки отсюда и до центральной площади собирать будешь!
И, отмахнувшись от встревоженно бросившегося к нему Лерона, попытался встать, нашаривая рукоять прислонённого к кровати меча.
Посетитель с недоумением смотрел на эту вспышку ярости.
— Не знаю, чем я вызвал столь сильную ярость Третьего Стража, но я готов решить этот вопрос позже, согласно нашим традициям. С равным вступить в бой или решить спор другим путём — это правильно. Но этот пришлый маг… Я слышал ваш голос. Вы одобрили Круг с магом. Вероятно, в порыве ярости. Возможно, под наветом или чарами этого самого пришлого? Но сейчас-то вы должны понимать, что магию в Круг допустить нельзя, раз уж противник воин. А какие из магов Воины, мы с вами прекрасно знаем. Он мне не противник. Что будет с Ниари после позора наставника? Мальчишка и так вас почти обесчестил. Наилир!